《水浒传》描写了以宋江为首的梁山108将从被逼上梁山到接受诏安，征讨方腊的过程。书中人物是以《大宋宣和遗事》宋江三十六人故事敷衍而成的。
有关宋江等人上梁山之事，很多人都以为是作者施耐庵虚构的，其实并非如此。宋江其人其事，在《宋史》的《徽宗本纪》，《张叔夜传》，《侯蒙传》，《曾蕴传》中都有大概的记载。侯蒙为人很仗义，日挥千金而不惜，敢于直言，很受徽宗信任。信任到什么程度？信任到要侯蒙暗中监视蔡京。宋徽宗曾经私下问他“蔡京何如人？”侯蒙回答道“使京能正其心术，虽古贤相何以加。”《宋史·侯蒙传》中对宋江事是这样记载的：
“宋江寇京东，蒙上书曰：江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人，今清溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”
《水浒传》对一些人上梁山的原因，跟《大宋宣和遗事》所述也有差别。杜迁原本跟一个叫张岑的靠打鱼为生，收留了流浪的索超，在董平因捉不到晁盖等人受到官府问责时，由宋江写信，让他们去梁山投奔晁盖了。
林冲也不是什么东京十八万禁军教头，他原来是和杨志、李进义、王雄、花荣、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立等十二人为押送花石纲的指使，在一次押韵过程中，因为杨志和孙立失期而上梁山的。
《大宋宣和遗事》详细记载了三十六人的姓名和绰号，亦即《水浒传》中三十六个天罡星的原型，分别是：
智多星吴家亮，玉麒麟卢（李）俊义
青面兽杨志，入云龙公孙胜
浪里白跳张顺，霹雳火秦明
短命二郎阮进，大刀关胜
豹子头林冲，黑旋风李逵
小旋风柴进，金枪手徐宁
扑天雕李应，赤发鬼刘唐
一撞直董平，插翅虎雷横
美髯公朱同，神行太保戴宗
赛关索王雄，病尉迟孙立
小李广花荣，没羽剑张青
没遮拦穆横，浪子燕青
花和尚鲁智深，行者武松
铁鞭呼延绰，急先锋索超
弃命二郎石秀，火船工张岑
摸着天杜迁，铁天王晁盖
从《宋史》的记载中，我们看到这三十六人所带领的队伍战斗力是非常强悍的，他们横行于京东、河北等地，攻城略地，官军那他们无法。宋徽宗无奈，一方面施行侯蒙的招降计划，一方面调派善战的张叔夜对他们进行打压，宋江等人在宋王朝恩威并用之下，最终投降，成为攻打方腊的急先锋。
毛主席对宋江等人投降后转而去攻打方腊，有过精辟评论“宋江投降了，就去打别的强盗。”和宋江同时存在的共有三股起义力量，方腊起义，钟相杨幺起义。宋江这一股是三股中力量最小的一股，朝廷尚且无能为力，任期纵横，对方腊、杨幺就更无办法了，因此，先打击相对弱小的宋江，迫使他投降，再让他去对付方腊。
也有人说，历史上根本就没有宋江这个人，他和他的故事大赛小说家言，《宋史》的记载是元人采取小说家言而录入的，不可信。但无论其真还是假，水浒和他的故事已经深深印入中国人的心中，成为一个文化符号。
