关于八仙的传说远早于《东游记》的记载,在唐代时就有《八仙图》和《八仙传》,只是其中的人物姓名尚未固定,到吴元泰写《东游记》的时候方才确定了这八位惩恶扬善的道教神仙,即:铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅。
铁拐李:民间传说的八仙之首,本来生得俊伟,又在终南山跟老子学了一身的法术,十分了得,但一次神游之时,肉身却被破坏,就附在了一个死去的跛足丑汉身上,变成了我们今天看到的样子。
汉钟离:在八仙中拥有较高的地位。传说本名复姓钟离,单名权字,父亲是东汉大将钟离章,因得到铁拐李的点化而上山学道。后世还形成了钟吕金丹派,对宋元道教发展产生了极大的影响,元世祖封其为“正阳开悟传道真君”。
张果老:在历史上确有其人,是一位在唐代武则天、玄宗时期名气很大的道士。本名张果,由于长相较老,加之人们对他的尊敬,就称之为“张果老”。张果老喜欢倒骑白驴,日行万里,休息的时候就把驴像纸一样折叠起来。好云游四方,敲打着渔鼓简板,传唱道情,劝化世人。
吕洞宾:即吕岩,字洞宾,号纯阳子,唐代道士,是八仙中传闻最广的一位。吕洞宾得道成仙之前,曾流落风尘,在长安酒肆中遇到了汉钟离,汉钟离用“黄粱一梦”将其点醒,遂入终南山修道。宋代封吕洞宾为“妙通真人”,王重阳创立全真道教后,被奉为“北五祖”之一。
何仙姑:作为八仙中唯一一位女神仙,关于她的来历民间说法不一,其中流传较广的版本是何仙姑原名何秀姑,生于武则天统治时期,十三四岁去郊外游玩时遇到了铁拐李、吕洞宾和张果老,三位神仙给她吃了仙桃、仙枣和云母片,从此不觉饥饿,并能预卜未来,于是世人称其为何仙姑。
蓝采和:唐代的隐逸,在八仙中排第六位。据传他常穿着破烂的衣服,一只脚穿靴,一只脚赤足,在闹市行乞,讨来的钱财或分给穷人,或买酒自饮,酒醉后便唱“踏歌蓝采和,世界能几何。红颜一春树,流年一掷梭。”后得汉钟离度化,乘云而去。
韩湘子:名湘,字清夫,传说是唐朝韩愈的侄孙。为人轻狂不羁,不喜读书,只好饮酒,二十岁去探亲时,倾慕山川之趣而一去不返,后传跟随吕洞宾学道升仙。韩愈曾责怪他不求上进,他却在初冬季节令牡丹花开数色,世人惊奇万分。
曹国舅:在八仙中他的事迹最少,得道成仙的年代最晚。相传他是宋仁宗朝曹皇后的弟弟,姓曹,名景休,性情温和,通晓音律,慕恋仙道,但他的弟弟则骄纵不法,恃势妄为,曹国舅对其恶行深以为耻,遂入山修炼,遇钟离权、吕洞宾而收他为徒,修行得道,位列仙班。
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