貂蝉是东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌，见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，于是设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子，二人都是好色之徒。从此以后，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚。把二人撩拨得神魂颠倒。
董卓收貂蝉入府为姬之后，吕布心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探貂蝉，并邀凤仪亭相会，貂蝉见吕布，假意哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。这时董卓回府撞见，怒而抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。后曹操率大军亲征徐州，吕布兵败，退入下邳城坚守。吕布失意，于白门楼饮酒解闷，手下宋宪、魏续将其绑缚，投降于曹。曹操本欲收吕布为爪牙，刘备恐不利于己，劝曹操应以遭吕布背叛的丁原、董卓为鉴，曹操于是在白门楼上将吕布枭首。一代名将，就此殒命。
传说，那年曹操被刘备打败。赵云追到曹营，一看人都逃走了，正要收兵，忽听帐后有轻轻的响动，忙命兵士搜查。一会儿，士兵们押着一个人出来。赵云一看，此人是个眉清目秀的书生。便一没吼他，二没打他，只叫人把他带回去。没走多远，士兵禀报：“这书生走不动路，说他腿不方便。”赵云就叫人扶着他走。哪晓得，他死活不肯让人扶，硬要一个人走，士兵只得又来禀报。赵云火了，喝道：“军务紧急，哪有工夫与他啰嗦，脱去衣服，重打五十军棍，看他还敢耍刁吗?”兵士就去剥衣服，那书生连忙跪下，大喊饶命。赵云一听，是年轻女子的声音，问道：“你是何人?是男是女?还不快快招来!”貂蝉晓得赵云是个英雄好汉，就讲了实话。赵云也晓得貂蝉不是一般女流，当下亲自送她回营。随后问刘备和诸葛亮怎么安置她。诸葛亮说：“请来二弟和三弟，问问他们再说吧。”
关羽、张飞进帐后，刘备把这事向他二人说了一遍。关羽说：“依我看，一是杀，二是放，反正这女子不能留，免得日后生事!”张飞说：“人家一个弱女子，只因与董卓、吕布有家仇，才舍身报仇。她与你我兄弟一无仇，二无冤，留下她能出什么事?你们怕出事就把她交给我，我收她做个压帐夫人，也好成个家。”刘备说：“三弟有意，为兄本应成全你，可你二哥关羽也没有妻室，先兄后弟，本是正理呀。”张飞一听只好不做声。刘备又说：“我看这样吧，让你嫂子先去问问貂蝉，看她愿意跟哪个。”
刘备回到后帐和夫人一商量，派人叫来貂蝉。夫人把这事讲了一遍，问貂蝉：“二弟关羽，三弟张飞、你愿意许配哪一位?”貂蝉说：“多谢夫人好意，如能为关将军铺床叠被，小女子三生有幸。”
刘备把关羽找来，要他和貂蝉成亲，哪知道，关羽死活不肯。刘备又和诸葛亮、张飞一齐劝说，关羽无奈，才勉强答应了。
成亲的那天晚上，关公就想把貂蝉杀死，哪知一看貂蝉果然美貌，又不忍心下手。等到下半夜，只好把心一横，想我关羽在百万军中，取上将首级如囊中探物，今日怎能败在一个弱女子手里?于是趁貂蝉不备，挥手一刀。哪晓得貂蝉头一偏，刀砍了个空。貂蝉哭着说：“关将军，妾有何罪，为何杀我?”关羽无奈，只好放下刀，坐到天亮。
这样，一连过了几天，关公每晚都坐到天亮。貂蝉见无法打动关羽，就叹了口气对他说：“关将军，我就成全了你吧。实话告诉你，我的身子是杀不死的，要杀就杀我的影子吧!”关公不信，想试试这话是真是假，一刀朝貂蝉的影子劈去，貂蝉果然身首异处。
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