在古代的封建社会中，游历在草原的游牧民族一直都是农耕民族的头号敌人，像在秦时，始皇帝嬴政为了抵挡住游牧民族的进攻就曾经举国之力修建了长城，。而到了汉代，强悍的匈奴骑兵更是时常骚扰汉帝国的边境，刘邦还差做了匈奴的阶下囚。对此汉帝国一直都憋着一口气，只不过当时国家初立，实力薄弱，于是只得忍让，还得将一些公主送去匈奴和亲。但局面到了汉武帝时期则有了明显的改变。
在经过几代皇帝的努力，汉帝国的实力已经大大增强，尤其是军事实力已经不输匈奴了，但汉武帝并没有草率就发动对匈奴的进攻。为了实现对匈奴的有力打击，汉武帝决定联合西域一些受匈奴欺压的小国家，借助他们的带领，从而找到匈奴的主力实现歼灭。这就需要一个有成熟的外交经验的外交官前去西域出使各国。于是，汉武帝决定派有丰富经验的张骞出使。人们普遍认为，当时张骞的出使是为了汉帝国的出征奠定基础。这并没有错，但这并不是他出使的唯一目的。
在历史上，他前后出使西域多次，其中有一次最主要的目的便是前往西域的佛国中求佛号。就在敦煌中有一幅壁画就记载了张骞出使西域这一幕，在第一次出使后，张骞对于西域诸国的基本情况都有了了解，在回到长安后，汉武帝就决定发动对匈奴的战争。名将卫青和霍去病带领的军队不负众望，成功将匈奴的主力歼灭，还一度到达匈奴的圣山，这一次远征匈奴获得巨大成功也让霍去病跻身名将之列。在他缴获的战利品中有两个特殊的物品，两座佛像。
在当时，佛教已传入了中原，并且还流传的不错。汉武帝对佛教也很虔诚。而这两座佛像做工精细，高有一丈。在霍去病班师回朝后，便将这两座佛像献了汉武帝，汉武帝得到了这两座佛像日夜焚香叩拜，只不过当时佛教在汉朝尚是新物，汉武帝询问多人仍是不知道这两座佛像的名字。
于是，他想起了让张骞前往西域的佛国去寻求佛号。当时汉武帝也在积极筹备第二次对匈奴的征讨，彻底消灭匈奴的残余力量，让其再无法对汉帝国的边疆造成威胁。于是，带着这个两个目的，张骞再次出使。
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