公元1010年春夏之交的一天，大宋的后宫传来了特大喜讯，未来的皇位继承人太子诞生了，这让人到中年的宋真宗是喜极而泣。因为在太子出生前，他已经承受了先后失去五个儿子的痛苦，此时的宋真宗看到了大宋未来的希望，然而让他万万没想到的是，当他看到这个新生儿的时候，竟然是一只剥了皮的狸猫，这就引出了宋朝历史上最传奇的“狸猫换太子”谜案。那么这个谜案到底是真是假？历史上“狸猫换太子”的来龙去脉究竟又是怎么回事呢？
按照武侠小说《三侠五义》的说法，事情是这样的。宋真宗四十多岁了没儿子，正赶上当时后宫的刘妃和李妃都怀孕了，于是宋真宗作出承诺，谁先诞下龙子就立为太子。刘妃知道自己的产子的日子可能要比李妃晚，于是与太监郭淮买通了产婆，在李妃产子当天，将李妃的儿子换成了剥了皮的狸猫，宋真宗大怒，将李妃打入冷宫，而李妃的儿子被宫女寇珠带出宫交给了八贤王抚养。也许真是报应不爽，刘妃生的儿子六岁就夭折了，于是宋真宗没办法就要在兄弟里过继一个孩子为储君，最后选中的就是八贤王抚养的也就是自己的亲生儿子，后来的宋仁宗。最后是在大宋第一神探包拯的调查下，使得李妃和宋仁宗母子相认，大圆满的结局。这就是民间广为流传的“狸猫换太子”的版本，当然细节上可能有出入，但大相径庭。
我们翻阅宋史会发现，“狸猫换太子”这个案件还真不是空穴来风，还真是有它的历史原型在。首先，案件中的太子就是后来宋朝的第四任皇帝——宋仁宗，宋仁宗的生母确实姓李，而当时也真有一位刘太后，这位刘太后不是宋仁宗的生母，但却一直以生母自居，宋仁宗也一直不知道这件事。刘太后也算得上宋朝的政治女强人，在宋真宗后期，刘太后就以皇后的身份开始主持朝政，等到仁宗即位，刘太后更是垂帘听政十多年。谜案中的八贤王不是赵德芳，而是宋真宗的兄弟，八王爷赵元俨，刘太后在执政期间一直十分忌惮这位八王爷，所以对其是处处打压，使得八王爷赵元俨只能躲在府里不出来。直到刘太后死后，赵元俨才敢出来四处活动，并且告诉宋仁宗一句话，“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”告诉了宋仁宗亲生母亲是谁，而且言外之意就是刘太后害死了你的母亲李宸妃。
根据宋史记载，刘太后抢了李宸妃的儿子，也就是后来的宋仁宗，这是毫无疑问的。那么掌握生杀大权的刘太后会为了掩盖真相而杀了李宸妃灭口吗？答案是否定的，为什么？首先，李宸妃其实是刘太后的人，在刘太后还是刘妃的时候李妃就是刘太后的宫女，刘太后虽然是个女强人，但美中不足的就是不能生育，所以就让自己的宫女李妃去给宋真宗侍寝，最后生下了皇子，刘太后抱过来抚养其实对李妃对孩子都好，要不也不能当皇帝。其次，刘太后杀李妃没有作案动机，要实在说有，那就一个就是不能让别人知道宋仁宗不是自己的儿子，可是她要杀早就杀了，在当时就可以杀掉，何必等到宋仁宗即位之后呢，这个时候时机已经不对了，作为政治女强人的刘太后绝对不会干这种傻事的。
最后一点，其实刘太后对待李宸妃还是不错的，因为李宸妃家世不好，家里很穷，不得已进入皇宫，无依无靠的，如果刘太后想灭口，完全可以让她在深宫里自生自灭。然而刘太后并没有那么做，反而对她非常照顾，甚至派人千辛万苦找到了李宸妃唯一的亲人，她的亲弟弟，并且安排了官职。在四十六岁的时候李宸妃病死了，要是在现在年龄不大，但在宋朝已经算是正常死亡年龄了，刘太后最后还是按照皇太后的殡葬仪制厚葬了李宸妃，算得上仁至义尽了。所以说，刘太后杀李宸妃灭口这件事的真实性很低。
从《宋史》的记载中来看，宋仁宗的生母李宸妃并没有受到刘太后的迫害，也没有流落民间，而是最终以皇太后的身份下葬了。那么这样一件隐秘的宫廷事件，是如何被老百姓演绎成为“狸猫换太子”的传说的呢？其实事件的原由还在宋仁宗的身上，我们可以说宋仁宗是一个“超级宅男”，因为他一辈子都没出过开封城，所以消息来源是很闭塞的，听到八王爷说起自己的身世，是又气又恨又怒，于是做出了两件极不理智的事情。第一件事就是派禁军包围了刘府，也就是刘太后的娘家；另一件事就是开棺验尸自己的亲生母亲，结果却是李宸妃“玉色如生，冠服如皇太后”，这下宋仁宗知道了人言不可信，误会了刘太后，于是撤回了包围刘府的禁军。
可是这件事闹得动静太大了，老百姓们不禁会联想到底发生了什么事？本来刘太后主政十多年就不被民间百姓认可，再加上这些事一刺激，老百姓就传刘太后怎么怎么坏，如何如何害死了李宸妃，谣言不可阻挡的传遍全国，到了元代就出现了“狸猫换太子”的故事。那么大家有没有注意到一个问题，为什么是狸猫呢？首先，猫咪在中国古代民间传统中印象不是很好，素有狗忠猫奸之说，所以就将猫咪作为宫廷密谋的象征；还有就是当时有一部佛经叫《佛说孝顺子修行成佛经》，这里边有一个故事就是猫换太子，原产地其实在印度，但由于佛经故事在民间传播很广，于是老百姓就将两者强加到了一起，最终形成了“狸猫换太子”的真相。
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