1876年，时任兵部右侍郎的彭玉麟以钦差大臣的身份巡阅长江防务，提出建议要造一种小型炮舰，用于执行长江等江河上的防务任务。当时主管南洋舰队的南洋大臣刘坤一接受建议，新型舰拟定由福州船政帮助设计、并且试着建造一艘。
当时的大清军舰制造无论是经验还是技术力量，首推福州船政。在接到南洋水师设计新型军舰任务后，船政准备出方案之时，南洋水师有不少官员提出，新舰由江南制造局负责设计制造更方便一些，理由是南洋水师与江南制造局都在上海，更容易各项事物的接洽，而且吨位不能太小，最终南洋水师新型军舰决定由江南制造局所属船厂设计建造。起初，江南制造局提交的方案，是以北洋水师从英国引进的2艘超勇级巡洋舰为基础的改型，但是并未被采用。
后来江南制造局又参考船政的开济级铁胁木壳巡洋舰进行设计，并最终确定方案，新舰实际上成了开济级巡洋舰的改型。取名保民号的新舰在江南制造局船厂的编号为第8号，于1881年1月9日开工，1883年1月11日下水，1885年建成服役，总造价22万3千两白银。保民号是铁制巡洋舰，舰艏有撞角，排水量1477吨，舰长68.7米，宽11米，吃水4.35米；动力装置：6座燃煤锅炉，主机输出最大功率为1900马力，载煤240吨，标准航速8节、最大航速13节；武备：2门克虏伯150毫米主炮，6门克虏伯120毫米副炮，4门哈奇开斯37毫米5管机关炮，舰员编制280名。
保民舰编入南洋水师后，成为当时的主力舰之一，到十九世纪九十年代中期，又改为了运输舰。1909年，大清南北洋水师合并，成立巡洋舰队和长江舰队，保民舰被编入巡洋舰队。1911年10月，辛亥革命在湖北武昌爆发，保民舰负责从上海运输军火补给在湖北与革命军作战的清军舰艇。11月，保民舰和镜海等舰艇一起在南京江面举行起义，加入了革命军的行列。民国初年，广东设立海防办事处，保民舰被调用到广东海军，1913年后驻防在海南岛。
护法战争期间，保民舰作为海南岛军阀龙济光的下属，护卫龙济光的军队从海南岛至两广登陆，后来保民舰于1917年12月29日，在海口市附近被护法军政府的海圻号巡洋舰所俘虏，被编入护法舰队。后来保民舰逃到了越南，1918年5月护法战争结束后，该舰就滞留在越南一个港口。1920年3月，民国政府派人到越南接收保民舰，但是并没有将舰开走，而是就地拆除了武备后除役，然后将其拍卖。拆除下来的3门舰炮曾经委托越南当局代为保管，到1926年，索性将这几门炮赠送给了越南当局。
身处乱世之中的保民舰，是不能独善其身的，在历经了晚清到民国跌宕起伏的近代风云，最终落了个在异国他乡被拍卖的结局。
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