中国传统中有“红颜祸水”的说法。“红颜”特指女子美丽的容颜，也可指代美女。清代吴伟业《圆圆曲》中就有“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”“祸水”单独为另外一个词。旧题汉代伶玄的《赵飞燕外传》中说汉成帝宠幸赵飞燕的妹妹美女赵合德，在宫中任教授的淖夫人在皇帝背后唾骂：“此祸水也，灭火必矣！”根据五行学说，汉代是以“火”德而建立，这里说赵合德得宠将使汉亡，就像“水”能灭“火”，所以叫“祸水”。后来就以“祸水”称惑人败事的女子。这样，“红颜”就和“祸水”联系在一起，成为“红颜祸水”。
人们通常认为，那些具有闭月羞花、沉鱼落雁容貌的女人都会带来灾祸，对历史的兴衰、王朝的更迭起了重要作用。有人认为她们是王朝灭亡的主要原因，有人认为她们是王朝灭亡的催化剂。人们一边赞叹美女的花容月貌，另一方面又对这种美丽的红颜心存恐惧。一个政治男人身边有红颜，这个男人会做错事，并且做错事的原因一定是他身边的这个女人造成的。这种想法的根源大约来自孔子《论语》中的“唯小人与女子难养也”。
在历史上，这样被称为“红颜祸水”的女人很多，如妲己、赵飞燕、杨玉环与陈圆圆等。
中国最有名的“红颜祸水”要数妲己。司马迁《史记》中说，妲己在祸乱了商纣之后被周武王所杀，将头挂在小白旗上示众。《封神演义》沿用史书中的说法，周武王令刽子手斩妲己，因为妲己太娇媚，刽子手都不忍心下手。换了一个刽子手，刽子手甚至愿意替妲己而死。姜子牙用照妖镜照出妲己的本相是个九尾金毛狐狸，刽子手才手起斧落斩了妲己。后世的人劝谏位高权重的人警惕女色时，都要历数妲己的教训。如蔡东藩的《南北史演义》讲述高颎在杀张丽华的时候说：“昔太公灭纣，尝蒙面斩己，此等妖妃，岂可留得？”于是就将张丽华斩首。这样看来，妲己确实是“红颜祸水”，后代也该以此为鉴。然而，《世说新语》中孔融却说，周的大军进入朝歌以后，武王将妲己送给了周公，让妲己成为周公的侍姬，好好服侍周公，周公就能更好地治理天下。明代梁辰鱼的《浣纱记》中，越王勾践打败武王夫差后，很感谢范蠡，就把西施叫来，对范蠡说：“现在把西施送还给你了。”范蠡有些推托。勾践就讲：“以前武王灭纣之后，把妲己赐给周公，也算是一桩美事。”
同样是姐己的事情，却有两种完全不同的说法。
“红颜祸水”说法产生的原因，主要有两个。
其一是历史与小说的叙述。
如赵飞燕与赵合德，《汉书)中所讲的事情是：成帝突然暴病身亡，有人说成帝傍晚还好好的，第二天早晨，成帝想穿衣服起床，却不能穿了，也不能说出话了，没多久就驾崩。成帝的突然死亡引起朝野猜疑，一时间议论纷纷，都归罪于赵合德，说是她纵欲无度而导致了皇帝的死亡，皇太后下令大司马王莽、大司空等朝廷官员组成调查小组查明成帝死因，赵合德知道自己难脱干系，就自杀了。赵飞燕在成帝死后被尊为皇太后，但一个大臣上书新皇帝，提出一个“赵飞燕姐妹谋害成帝两个亲生儿子”的案件，说是成帝宠幸了一个宫女和一个美人，她们生的孩子都被赵飞燕姐妹害死了。最后，赵飞燕被逼得走投无路而自杀。
这是史书中的叙述。到了小说《赵飞燕外传》，已经完全改变了《汉书》中的情节，不再指责她们是灭龙种的罪魁祸首，而是讲了两个人怎么在皇宫专宠、争风吃醋和淫乱，指责她们为祸后宫。此后的《赵飞燕别传》、《昭阳趣史》则详细描述了赵飞燕经常用小牛车拉年轻人进宫和她通奸，结果被皇帝发觉，起了严重的后果。又增加了赵飞燕假怀孕骗皇帝的情节。这些故事与前边的故事虽然有些不同的侧重，但思路却是一脉相承：赵飞燕、赵合德就是祸水。其实《汉书》中记载的赵飞燕姐妹罪状是一场冤案。历史学家指出：赵飞燕姐妹出身卑微，她们依靠汉成帝的色令智昏而获得身份与地位。不过，成帝在世时虽然给了她们的家人封侯，但并未给他们任何实质性的权力，在朝廷中根本无法形成盘根错节的权力网络。这与王莽外戚集团相比实在是不可同日而语。赵飞燕姐妹平日盛气凌人，不知检点，树敌太多，与其他外戚、嫔妃之间积怨太多。成帝一死，她们立即陷入孤立无援的困境。宿敌们一齐出来向赵飞燕姐妹攻击。大臣提出的谋害龙种案件只有人证没有物证，但她们却完全没有辩护的权力。赵合德明白这点，只能自杀。赵飞燕勉强多活了几年也自杀而死。然而，赵飞燕姐妹却在历史叙述与小说叙述中被塑造成“红颜祸水”的形象。
中国最典型的“红颜祸水”要数杨玉环与陈圆圆。杨玉环入宫之后的所作所为都在歌舞玩乐、极尽奢华的享乐上，唐代当时比较强盛，奢华之风蔓延整个社会，奢华不算什么，年老的玄宗此时也内心懈怠，一味宠爱她而疏于朝政，同时为了讨好她而让安禄山与杨国忠青云直上。杨玉环是一个对政治丝毫不感兴趣的人，她没有为了让哪个人升官发财而故意操纵皇帝，然而马嵬兵变时却被迫自裁。兵变的目的在于除去杨国忠。逼死杨贵妃，一方面在于解除贵妃秋后算帐潜在的危险，另一方面在于贬损、打击玄宗的尊严，让玄宗知道自己无能为力应该让贤。不过，各种历史、小说与诗歌渐渐将杨玉环描述为“红颜祸水”。如白居易《长恨歌》“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”让杨玉环定格为“红颜祸水”的角色。
同样，吴伟业的长诗《圆圆曲》“恸哭六军俱素，冲冠一怒为红颜”一锤定音把陈圆圆塑造成“红颜祸水”的形象。
“红颜祸水”说法产生的第二个原因是男人的心理。
《东周列国志》中，楚庄王灭了陈国，看到夏姬姿色妍丽，语言文雅，当即心志就迷惑了，跟诸将说，他的楚国后宫佳丽虽多，但是能比得上夏姬的几乎没有，就想纳了夏姬为妃嫔。手下大臣力劝他不可如此，楚庄王忍住了，但他说：“你说的很对，寡人不敢纳她了。只是此妇世间尤物，若再经寡人之眼，必然不能自制”楚庄王也一不小心说出了男人心理：尤物从面前经过，最怕的是自己不能自制。
花蕊夫人点明了“红颜祸水”背后的男人心理。花蕊夫人是五代十国时期后蜀后主孟昶最宠爱的妃嫔。因她喜欢芙蓉花和牡丹花，孟昶就命官民在都城大量种植。后蜀被赵宋灭国时，花蕊夫人写下：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知。十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”人们都说花蕊夫人是“红颜祸水”。然而，花蕊夫人却道出了问题的根本所在：男人的错，为何要埋怨女人呢？
因而可以说，“红颜祸水只是一个有关倾国倾城的美丽谎言。人们不辨是非，或者怀着男性中心主义的想法不愿去分辨是非，这个观念从古至今大行其道。
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