对于一个中国人来说，“太监”这个词实在是太熟悉不过了，随着近年来宫廷剧的日益增多，太监的形象也不断出现在荧幕上，拈着兰花指，说话细声细气，走路卑躬屈膝。在古代，太监是皇帝的后宫内臣，既可以保证各项杂役的顺利进行，也可以保证皇帝本人不被戴绿帽子，可以说是皇帝最得力的生活助手。其群体十分庞大，据书籍记载，明朝太监最多的时候“內监至十万”，虽然数量可能有夸张，但是至少几万人还是有的。那么这么多的太监，都是从哪里来的呢？
一、家贫自宫，入宫谋生
这个途径是太监的主要来源，很多贫苦人家没办法谋生，便把孩子阉割了送入宫中，以求能够得到重用，有朝一日飞黄腾达。虽然能够走到高位的太监少之又少，大部分都下场凄惨，但是好歹有个机会，总比直接饿死强。
在明朝宦官得势的年代则又有所不同，自宫以求入宫的人更多，不仅仅限于贫苦人家，很多富贵之家也随其大流送子入宫，被认为是一条“痛一时富贵一生”的捷径。据史书记载，天启年间缺额3000名太监，面向全国招募，结果应征者达2万余人，远远高于需求，无奈之下，朝廷再额外增加1500个名额，其余的阉人只得自谋生路，因为大“势”已去，唯一的正当职业也只能是入宫，所以这剩下的人大部分都沦为了乞丐和偷盗者。值得一提的是，因为希望入宫做太监的人越来越多，阉割这门手艺也逐渐兴起，还分成了南北两派，大肆宣传做广告，是个日进斗金的技术活儿。
二、罪犯被阉，送入宫中
太监的另外一个重要来源便是罪犯或者受其牵连者被阉割送入宫中。阉人身体残缺，无法生育，在“不孝有三，无后为大”为主流思潮的年代，是十分受人鄙视的，哪怕尊贵如“九千岁”魏忠贤，世人对其也是十分不齿的，只不过不敢当面说出来罢了。所以，在自宫入宫成为风尚之前，对于一些罪不至死的罪犯，也会被阉掉送入宫中，一来可以惩戒罪犯，算是施行了宫刑，二来也可以弥补宫中太监人数的不足，可谓一举两得。
三、番邦进贡，互通友好
历史上，中国以天朝上国自居，所谓四夷臣服，年年进贡。番邦进贡的不仅仅有奇珍异宝、美女宝马，有时候也会进贡宦官以服侍皇帝。朝鲜就曾将一个叫做海寿的朝鲜人阉掉送给朱元璋，后来成祖朱棣篡位后，曾先后七次派海寿回到朝鲜，为朱棣向朝鲜国王传达自己想要的贡品，其中就包括朝鲜国的处女，希望择其优者临幸之。可见，番邦进贡也是太监的一个来源，虽然数量极少，但确实存在。
四、发育不全，免于去势
还有一种更非主流的来源，那便是天生发育不全，连阉割这道程序都省了。这种情况比之番邦进贡更少，首先先天有缺陷或发育不全的男人本身就很稀缺，再加之他还得有意愿入宫做太监。少虽然是少，但是在万能的史书中也有记载。
《后汉书》中就记载了这样一个案例，说一个叫栾巴的人因为发育障碍而充作宦官，后来“阳气通畅，白上乞退”，意思是后来又恢复发育了，向皇帝说明情况希望不再做宦官。可见这种情况虽然少，也还是有的。
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