清末时期的中国，政治腐败，民不聊生，对于“龙兴之地”的东北，清政府更是无暇管理，因社会动荡不安，土匪蜂涌四起，在辽西就有一个被官府称为“辽西巨匪”的头目，此人就是杜立三。绿林人物中子承父业的有不少，杜立三就是其中之一。老杜家祖上就是胡子出身，12岁那年杜立三即开始闯荡生涯，在辽河沿岸持凶器威胁水上过往客人。之后他的父亲因被族叔杜宝兴出卖而让官府砍了头。杜立三成人后将族叔杜宝兴和其儿子一起杀死，为父亲报仇后，杜立三开始在辽西小有名气。
之后杜立三凭借着心狠手辣和精准的枪法逐渐发展壮大自己的势力。他不仅在盘踞的地方设卡收费任意掠夺民财，而且强抢民女来做“压寨夫人”，他的九房妻妾都是强抢来的，不仅如此，他的保险区新婚的女人必须先和他过夜才能成婚。老百姓对此敢怒不敢言，称之为“活阎王”。短短数年之间，杜立三就成了官府眼中的“心腹巨患”，称为“辽西巨匪”。加上杜立三生性狠毒，不但地方上老百姓闻名丧胆，就是和他打过交道的匪首，也都惧怕他。张作霖和杜立三是当时辽宁的两大股土匪，势力差不多。两人虽然都有自己的地盘，但两人都不安分守己，两股土匪时常发生冲突。最终经人调解两人结“金兰之好”，成为拜把兄弟。但这样的拜把兄弟当然是貌合神离，各自都打着自己的算盘。
十九世纪末，沙俄攫取了由哈尔滨通向旅顺的筑路权，而辽河当时是一条重要水道。在向东北南部扩张中，不可避免的与杜立三的利益发生冲突。枪法精准的杜立三组织人马多次歼灭小股俄军，在多次战斗中杜立三打死三十多名沙俄兵，打伤上百人，迫使沙俄军队退回辽阳，从此杜立三“包打洋人”的绰号响彻辽西。这样的行为一定程度上赢得了地方百姓的好感，但杜立三包打洋人的名声，多半出于私利而不是为了地方百姓。
随着杜立三势力越来越大，已经威胁到地主、豪绅和官府的安全。东三省总督徐世昌权衡再三，决定采取“以毒攻毒”的办法，即派受抚不久的张作霖前去剿灭杜立三。张作霖认为杜立三的枪法好，势力又大，不可力敌，只可智取。因而去信邀杜立三来新民响应官府的招安并加官进爵，但杜立三生疑后没有回应。张作霖又邀杜立三的叔父杜泮林来家中动之以情晓之以理，让其写信邀杜立三来接受官府的招安以打消其疑虑。杜立三接到叔父的信后果然不再生疑，带十多个心腹就来到了新民。
而此时的张作霖已经谋划好了全局，他先是密令张景惠带骑兵五百进剿杜的老巢，一面在新民的招待处内布好伏兵。杜立三来后，张作霖为其设宴接风，宴席结束后，喝醉了的杜立三刚走到门口，就被几个大汉按出，其中一个手起刀落将其斩杀。杜立三，这个驰骋辽西的一代悍匪，最终在1907年6月死于张作霖之手。他虽剽悍，但始终赶不上张作霖智慧和谋略。他的死也是其凶狠残暴，恶贯满盈的后果。
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