齐桓公继位之初，为了给帮助自己争位立下头功的鲍叔牙一个面子，原谅了曾经射过自己一箭的管仲。并在鲍叔牙的大力推荐下，和管仲就齐国的未来进行了深入、广泛的交流。
管仲所提出的治国策略是新颖而突破传统的，肯定令齐桓公感到非常震撼。
但是这些新思想、新政策、新理念，没有前人的经验可以借鉴，从来没有任何经书典籍，提到过民富国强、刺激消费、以经济战争的方式去实现和平称霸的理念。
其他的不说了，就你那个把全国近30%的国人从地里解放出来，专门去从事工商业的想法，也是打破了当时从古至今的经济理念的，俺们可是以农为本的农业社会耶。
齐桓公虽然年轻胆大，从小开始接受管理国家的教育，有思想、有文化，但是新鲜事物总是很难让人接受的。我觉得齐桓公听了管仲的新思想还是很感兴趣的，愿意委任他为国家总理。但是传统思维的惯性，让他还不敢马上执行管仲的新政。
就在他任命了管仲以后的第二年，也就是乾时之战的第二年。齐桓公依然执行的是军事称霸的路线，在这年春天他向鲁国继续进攻。既然鲁国已经被打的元气大伤，那就应该乘你病要你命，迅速以军事手段压服鲁国，这才是古往今来政治军事斗争的正道嘛。
这一战就是中学课本上的著名课文《长勺之战》，鲁军在此战中任命了著名的曹刿先生为总参谋长，一扫去年的晦气，大败齐军。这哥们之所以出名是因为他创造了二个成语“肉食者鄙”和“一鼓作气”。
这家伙原来可能是个没有封地的普通国人，看不上天天吃肉，吃的肥头猪脑的大贵族们，说他们这些肉食者太笨，出的主意不行。却不知道托了哪个肉食者的关系和鲁庄公见了一面，提了些意见，受到认可，当上了总参谋长。
在长勺之战中，曹刿和鲁庄公同坐一辆战车指挥鲁军迎战齐军。二军对阵，齐军首先擂鼓挑战。鲁庄公也想跟着擂鼓进军，曹刿说：“稍等”，于是鲁军悄然无声。
齐军一看鲁军这不合规矩啊，按道理双方不管谁先擂鼓挑战，对方都应该擂鼓回应，然后双方的士兵踩着鼓点前进，接触后开始互相厮杀。
齐桓公一看自己擂了一通鼓后，对方不响应，以为鲁军还没准备好，按照作战礼仪，我们齐军得有风度，不能进攻，赶紧停止击鼓，叫士兵们停下脚步。
士兵们都很奇怪，这和平时训练的不一样啊，都在心里犯嘀咕，左顾右盼的想搞清楚咋回事。
然后齐军第二次擂鼓挑战，曹刿继续说“稍等”，鲁军又没反应。齐军阵列中一些心急的士兵已经又走出几步了，一看不对，好像大多数人都没动，又缩了回来。
这回连齐桓公也急了，就算你们鲁军的头头上厕所去了，这会儿也该回来了吧。下令第三次擂鼓，鲁军还是纹丝不动，齐军士兵们糊涂了，这是干嘛呀，今天还打不打了？
就在齐军士兵们犹豫的时候，鲁军的鼓声响了，鲁军士兵没糊涂，按照平时训练的战法，踩着鼓点大踏步的冲了上来。
从来没遇到过这种情况的齐军彻底懵圈了，这鲁军咋不按照老规矩来啊，连忙再击鼓迎战，不过被中军鼓声搞得晕头转向的齐军士兵此时已经没了斗志，被鲁军趁机击溃。
鲁庄公这下扬眉吐气了，兴奋的下令全军追击，曹刿又说话了“别急”。下车仔细查看齐军败退时留下的车辙印子，又站到自己战车的车轼上望了望齐军的旗帜，然后说“可以追击了”，于是鲁军追击，大败齐军。
事后，感到很惊奇的鲁庄公兴奋的拉着曹刿，连声问：“这是咋回事啊”？
曹刿故作高深的说：“作战全凭勇气。第一通鼓振奋勇气，第二通鼓勇气就少了一些，第三通鼓勇气就没有了。他们的勇气没有了，而我们的勇气刚刚振奋，所以战胜了他们。大国的情况难于捉摸，还恐怕有埋伏。我细看他们的车辙已经乱了，远望他们的旗子已经倒下，所以才追逐他们。”
曹刿没说实话，这其实又是一次打破诸侯国传统作战模式的经典战例。春秋兼并战争开始以来，谁更有胆量打破以前的传统，谁就更有机会占得先机。老规矩打破的越来越多，战争越来越像是正常的战争了。相信齐军下次再出去打仗，也不会管什么对方的反应了，擂了鼓就上，还管啥作战礼仪啊。
凭这次的出色表现，曹刿得到了鲁庄公的奖赏，终于得偿所愿的当上了他原来看不上的肥头猪脑的“肉食者”大贵族，也开始天天吃肉了。
长勺之战后不久，齐桓公不服气，非要打出个你死我活来不可。夏天又纠结宋国再次侵入鲁国，在一个叫郎的地方与鲁军对峙。
这次鲁军又打出了新花样，他们集中优势兵力首先突击了阵容不整的宋军，将之击溃，然后移军面向齐军布阵。齐桓公一看，再一次为之气夺，不敢与士气正盛的鲁军决战，收兵回国了。
经过这一年内春夏二次对鲁战役的失败，原本占尽优势的齐国，又和鲁国站到了同一起跑线上，齐桓公旧思想的军事争霸路线，眼看着就快打成了一锅温吞水了。
齐桓公看到鲁军的表现，也应该逐渐明白了，以武力压服鲁国，迅速称霸中原的战略已经不可能实现，是时候考虑管仲的新政了。正在这时，南方的楚国也来帮他下定实施新政的决心了。
就在长勺之战同一年的秋天，势力范围在湖北江汉平原的楚国越过大别山，在莘地大败中原南部的蔡国，俘虏了蔡国国君献舞。蔡国，姬姓，侯爵，这是周朝的传统诸侯，天子同宗。楚国侵略的脚步越来越近，他的势力已经开始进入到河南中原的南部地区。
现在隆重介绍一下未来中国南北争霸的南方主角――楚国。
楚国，子爵，芈姓，熊氏。通过百分之九十以上情节都是瞎编的电视剧《芈月传》，俺们老百姓认识了“芈”这个以前从没见过的字，也大概了解了一点楚国的历史。
楚国的先祖可以追溯到远古的黄帝、炎帝时期，据说是黄帝的部下祝融（管火种的官）的后代。比周王朝的姬姓的历史还要长。楚国的祖先是几千年前，祝融后裔八姓之一的芈姓里，不知是第几分支的熊氏部落首领。
后来熊氏部落改名为楚部落，是生活在河南省中原地区南部的一个原始小部落。商、周王室都把它当做外人少数民族，它也没有参加当时那场商周之间的战争。但是当时的部落首领鬻（读玉）熊是个博学多识的人，据说给周武王当过老师。
周朝建立后封了当时的楚部落首领熊绎为子爵，公侯伯子男，倒数第二等。接受了封爵和封地的熊绎，老老实实的带着人民迁徙到了位于湖北西部的封地――荆山附近建立了楚国，其实也是个杂牌军方国。
有一次周朝天子召集天下诸侯到镐京开大会，楚子熊绎也去了，不想受到了周天子的侮辱怠慢，被派去守篝火，这是仆人干的活。
受到侮辱的熊绎回国后立志发奋图强，老子不鸟你周天子了，老子要自己干，从此再也不去朝觐周王了。带领着臣民们在荆山里开始了“筚（读必）路蓝缕，以启山林”创业历程。
这个成语成为艰苦创业者最喜欢的成语之一，出自楚国的这次开荒运动。意思是推着简陋的小木车，穿着破烂的衣服，在山林里艰苦劳作。
经过几十年艰苦奋斗的楚国一步步强大起来，引起了周王朝的警惕。第四代天子周昭王，率军讨伐楚国，要教训教训不听话的小弟，结果被打的屁滚尿流，昭王在回国的途中渡过汉水时，翻船溺亡。从此周楚二国成了不共戴天的仇敌。
发展到周厉王的爹周夷王时代，由于当时周王室诸王子为了争夺王位搞得国家很乱。这时的楚国国君熊渠，正好又灭了周边的几个部落国家，基本统一了南襄盆地，一时膨胀起来，就自称楚王，连升五级和周夷王拉平了档次。而且自己当王还不过瘾，又封了三个儿子做王。一家二代人，同门四国王，风光无限啊。
不久后周厉王登基，这哥们壮志凌云、心狠手辣，大搞特务统治、经济改革，要恢复周王权威。在他堵着国人的嘴，进行改革的三年里，成绩应该还是不错的。周国政府的中央财政在垄断山林之利的新形势下，迅速增涨，国力恢复，军备充足，实力大增。
熊渠一看气氛不对，害怕了，又把王爵取消了，还是当楚子吧。低调、低调，是谓“不可慕虚名而处实祸”是也。
楚国低头干实事儿，闷声发大财。王是不能再当了，继续吞并周边小国壮大自身，静待机会是正经。
周宣王时代，双方的冲突继续进行。周宣王是个超级战争贩子，向东西南北四面出击。向南讨伐楚国虽然获胜，但也无法彻底打败楚国，于是在湖北江汉平原上分封了很多姬姓诸侯，用来牵制楚国，限制它的发展。
好景不长，此后的几十年里，宣王中兴的回光返照很快结束了。周幽王在西方犬戎的进攻下丢了性命，周平王被迫东迁。西周时代结束、东周时代开始。
公元前707年，东迁后越来越像现在联合国的周王朝政府，再次遭受重大打击。在与郑国之间爆发的繻葛之战中，被曾经的小弟郑国击败。
周王的天子权威就此跌入谷底，周王国终于正式挂牌成立了春秋版的联合国。从此除了开联合国大会作为名誉会长出来露个脸以外，连会议的组织、主持工作都轮不到他了，那是中原诸侯霸主的事儿，周王成了一个大会吉祥物。
这时的楚国领导人叫熊通，他抓住机会，于三年后的公元前704年，率军逼迫“江汉诸姬”中最大的随国，为自己向联合国秘书长周桓王同志要求更高的爵位。周桓王倒驴不倒架，没答应。
于是熊通以此为借口入侵随国，降伏随国后，逼迫这个周王朝的南方总督率领江汉诸姬向自己称臣，拥立自己为楚王，史称楚武王，自此楚国称霸南襄和江汉平原，成为当时中国大地上最强大的国家。从这时候起的中国有了二个王庭，一个周王的，一个楚王的。
楚武王在位五十一年，一直活到齐桓公登基前几年才死。
他创造了二个非常著名的政策，是带领楚国崛起的重要君主。一个政策是：设立县治，新征服的土地不再分封给立功的楚国贵族，而是收归国有，由国君直辖。这是后世郡县制度代替封建制度，走向中央集权的起源。
第二个政策是：覆军杀将。一看就明白了，楚国的军队不准战败，战败就处死指挥官。这是一只由亡命之徒组成的军队。楚军指挥官多由最高行政长官令尹担任，据有关统计，因战败自杀或被处死的楚国令尹，占担任过这个官职的人员总数的三分之一以上，楚国总理真是个高危职业啊。
到了长勺之战这一年，楚国的国君是武王之子楚文王。早就想向中原动手楚国，由于中原诸侯之间的不和，得到了一个侵入中原南部蔡国的机会，这又是一个香艳的故事。
当时的蔡国国君――哀侯姬献舞同志娶了个夫人是陈国公主，他的邻居息国国君也娶的是陈国公主，二家是连襟。
息国国君夫人叫息妫（读归），在历史上大大的有名，人称桃花夫人。桃花夫人，大概是说她面如桃花吧，我也没见过，大家自己想象。
这又是一个在一颦一笑之间，动辄倾城倾国的绝代佳人，她的故事从这次引起楚、蔡、息三国之间的争端开始。在这个柔弱美人梨花带雨般的愁容背后，总是牵连着无数国家无数生灵的命运。
这一年息妫可能是回家省亲，回息国的途中经过蔡国。蔡哀侯得知小姨子来了，早就听说过她的艳名，很想亲眼看看，就把她请到宫中见了一面。
蔡哀侯一见小姨子，顿时色欲熏心、把持不住，《左传》上只说了二个字“弗宾”（没把她当客人对待），到底怎么个“弗宾”法，大家继续自己想象吧。
被欺负了的息夫人回国向丈夫哭诉委屈，息侯一听就火了，但是息国太弱，没能力出兵讨伐蔡国。
蔡国在中原郑、宋、鲁、齐等强国面前是个微不足道的弱国，息国比他还弱，真是弱到没底线了。息侯国力弱，盛怒之下脑子也不太清醒，他想了个馊主意，跑去向楚文王说：“在下假装对您不尊敬，请您假装出兵攻打教训我国，然后在下向蔡国求援，您就可以名正言顺的转而攻打蔡国了。”
楚文王正中下怀，依计行事，于是就有了前面楚军在莘地大败蔡军，俘虏蔡哀侯献舞的一幕，中原诸侯为之大震。
南方传闻了几百年的洪水猛兽――楚人，终于还是来了。而此时的中原地区还是乱成一锅粥，只有齐国大约在这一时期开始实施变法了，其他各国依然在忙着窝里斗。
楚人来了就来了吧，自己的事情还没搞定呢，想管也是心有余而力不足。齐国是中原最后的希望，如果没他，大家全得歇菜。
留给齐桓公的时间不多了，从现在开始到楚国大举进攻中原，还有二十年时间。在这二十年里，齐桓公必须完成称霸中原的事业、完成联合中原诸侯一致对外的统战工作。
齐桓公终于认清形势，发布改革政令的具体时间不好考证了。应该是在长勺战败之后没多久的事情，二年后齐国和鲁国签订了和平条约，双方正式停战，这应该是齐桓公转向和平称霸政策的一个信号。可能就是在这之后没多久，齐国发动了对鲁国的经济战。
但是齐国要想称霸，除了立即施行新政，经济强国苦练内功以外，还需要对外迅速建立自己的威信，打不赢鲁国，就得在其他国际事务上有所建树才行。
机会说来就来，在郎之战中，被齐国拉来壮声势的宋国，一不小心成了鲁国重点攻击的对象，阵型还没布好，就被打了个稀里哗啦。宋国国君宋闵公犯了和齐桓公一样不服气的错误。长勺之战和郎之战的下一年，宋军再次单独侵入鲁国向鲁军挑战。
可惜的是，不知道宋军是平时训练不到位，还是指挥官素质太差，居然再次因为阵型不整，被鲁军趁机击败。不过这也是宋军的老毛病了，以后的《史记》版春秋五霸之一的宋襄公也喜欢阵后而战，不喜欢、不习惯在自己或敌军没有布好阵势的状态下作战。
这种一厢情愿的战术思想，在当时越来越激烈的春秋兼并战争中，显得古板而过时，按照这种打法打，失败是应当应分的。
人家鲁庄公就没这么死板，二年之内被敌人打到家门口好几次了，有击败敌人的机会，就应该抓住就上。俺们要的是结果，过程不重要，什么作战礼仪、骑士精神、君子风度，还管你那些？打不赢国家都没了，赖皮就赖皮，你奈我何。
这次战役不算什么大事，宋国虽然败了也没伤筋动骨。按常理大家应该歇口气各回各家、各找各妈，休息休息以后再说。
但是一位叫南宫长万的宋军大将，在战斗中被鲁庄公用一支叫金仆姑的箭射中，受伤被俘。这个小插曲改变了后来的剧情发展。
古人就是讲究，私人的专用弓箭都有名字。金仆姑，在历史上也大大的有名，很多著名诗人用它做代指箭矢的典故。比较有名的是辛弃疾的一首《鹧鸪天》词，内有一句“燕兵夜娖（读辍，整理的意思）银胡簶（读路，用银装饰的箭袋），汉箭朝飞金仆姑。”
后来南宫长万被家里人出钱赎了回去，情商不高的宋闵公见了他以后，说了句不该说的话：“始吾敬子，今子，鲁囚也。吾弗敬子矣”。
“我原来很敬重你，现在你当过鲁国的囚徒了，我不再敬重你啦”。
就这一句话要了宋闵公的命。
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