没想到，北洋政府竟然是以“以工代战”的形式，参加了第一次世界大战，并加入到了协约国阵营对德奥宣战，派出十几万名劳工奔赴欧洲战场……
第一次世界大战，简称一战，始于1914年7月——奥匈帝国向塞尔维亚宣战，以1918年11月——德国投降作为结束标志。这是一场主要发生在欧洲、但波及到全世界的世界大战，当时世界上大多数国家都卷入了这场战争，是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。
当时，参战双方以大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国为首的军事同盟组成了协约国。与德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国等国家组成的同盟国集团，形成了第一次世界大战的对立双方。其中，意大利虽然在开始是同盟国国家，但在战争爆发不到一年，就突然倒戈，加入了协约国一方。而在一战中后期，美国也加入协约国集团。而俄国在十月革命爆发后退出了第一次世界大战。最终，这场给人类带来空前浩劫的世界大战，以德国投降、协约国赢得胜利落幕。
第一次世界大战，一共历时4年零3个月，战火席卷欧、亚、非三大洲，参战国家和地区多达34个，受战祸波及的人口达到了15亿以上，约占世界人口总数的75%。双方共有840万人阵亡，另有2100万人受伤。参战国直接经济损失高达1805亿美元，间接经济损失也达1516亿美元。有人估计，因为一战，欧洲的工业生产水平至少倒退了8年。
那么，一战爆发的原因到底是什么呢？
在历史上，从普法战争开始，德法两国为了争夺欧洲大陆的霸权，就曾爆发过数次战争。到了20世纪初，战略位置重要的巴尔干地区成为欧洲名副其实的“火药桶”。其中以德国为首的三国同盟、和以法英为首的三国协约两大军事集团，直接插手了巴尔干地区事务，使地区矛盾进一步激化。
1914年6月28日，巴尔干半岛爆发了萨拉热窝事件，奥匈帝国皇储与妻子在视察时，被一名塞尔维亚民族主义者枪杀。协约国和同盟国集团利用这一突发事件，推波助澜，导致国际局势迅速恶化。而这一事件也成为第一次世界大战的导火线。
萨拉热窝事件发生以后，奥匈帝国因为德国向其开出“空头支票”，信心大增，于7月28日向塞尔维亚宣战，第一次世界大战正式爆发。
8月1日，德国以俄国拒绝停止全国总动员为借口向俄国宣战，并同时在西线入侵比利时。1914年8月2日，德军出兵中立国卢森堡，以取得卢森堡的铁路网。8月3日，德军对比利时不宣而战。
8月4日，英国因比利时为其自身安全的关键，因此对德宣战。
而此时远在东亚的日本，为了在东亚扩张势力和侵略中国，以1902年缔结的“英日同盟”为借口，在1914年对德国宣战，并迅速占领德国在中国山东的势力范围。
8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。德国为了牵制俄国，于是答应向奥斯曼土耳其提供一亿法郎的贷款，以换取其参战。于是土耳其于10月29日正式参战。并与俄国在高加索发生战斗。
1917年2月，德国宣布施行无限制潜艇战政策。4月，一向倾向于协约国的中立国——美国，被德国这一政策激怒，正式对德作战。此时，早有参战之意的中华民国北洋政府受美国之邀，也在3月14日宣布对德绝交，8月14日正式对德宣战。 此后，中国以“以工代战”的形式加入协约国阵营对德奥宣战，派出十几万名劳工奔赴欧洲战场。
然而，此时的俄国却处于内外交困的局面。俄国本身为农奴制的经济体系，经不起东线持续的战事，结果其国内经济崩溃，工厂倒闭，失业率骤增，军火补给极度困难，士兵极度厌战。1916年冬，俄国内部矛盾加剧，首都莫斯科的罢工人数更达至百万人以上，结果在1917年俄历二月革命爆发，沙皇尼古拉二世退位。但新政府仍然继续战争，但又再被德奥联军击败。结果无法忍受的俄国工人及农民，在1917年俄历10月，由列宁领导武装起义，推翻了临时政府，建立了苏维埃政府和第一个社会主义国家，史称“十月革命”。此后，列宁与德国签署布列斯特-立陶夫斯克条约，宣布退出第一次世界大战。
虽然俄国退出战争，但德国的各盟国——奥斯曼土耳其帝国、保加利亚帝国和奥匈帝国却因持续作战，致使经济崩溃，国内各民族发生起义，相继向协约国求和。最后德国内部也发生政变，不得不向协约国求和，在1918年11月正式投降，至此第一次世界大战结束。
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