在西游记里，沙僧在碰到唐僧之前曾经在流沙河，曾经是那里的霸主，途径的流沙河取经的和尚被沙僧吃掉了整整九个，然而流沙河的弱水，鹅毛都不能漂浮，为什么被沙僧吃掉的九个骷颅头却能够浮在水面上呢？为什么沙僧只吃路过的取经人呢？为什么不吃其他老百姓呢？这九个被吃掉的取经人是唐僧的前九世吗？
这些问题我们一一分解一下。
沙僧原先是玉帝身边的一个卷帘大将，在蟠桃会上因为失手打碎了玉帝的宝瓶被贬下天庭，
沙僧被贬下凡界后，就停留在流沙河里，《西游记》中的流沙河，实际上是今新疆塔里木盆地东北部焉耆回族自治县的开都河，大概是这个位置，沙僧在流沙河整日无所事事，以吃人为生，《西游记里》是这样介绍沙僧的：身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。
这个流沙河在当时可不是一般的河，《西游记》中记载说：八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。沙僧后来向观音汇报时说，我在这里居住了很多年，吃人无数，包括取经人都吃了，凡是被我吃了的人，尸骨都沉入流沙河底，但是唯独这几个僧人的头骨不沉。沙僧觉得这个好玩，于是就把这九个僧人的头骨串成了项链挂在脖子上。
但是呢，这里有一种说法，被沙僧吃掉的九个取经人实际上是唐僧的前九世，而唐僧是十世修来的好人，都说吃了唐僧肉可以长生不老，而沙僧吃了九个，第十次唐僧路经流沙河，沙僧受菩萨点化，被唐僧收做徒弟一起西天取经。
话又说回来，为什么唐僧要死九回呢？唐僧是由金蝉子转世，金蝉子转世为唐僧，最重要的一项功能是唐僧肉吃了不死。孙悟空被压在五指山下500年，这五百年是等唐僧来救的。玉帝安排这500年的时间，让唐僧死了九回，用唐僧肉把三界神仙打点了个遍。因为神仙也是有寿命的，神仙也要长生不老的，这唯一的办法就是吃唐僧肉。三界的神仙数量有多少呢？我查资料判断应该是9999位，每一个唐僧要化999位神仙，这十世就是9990位，再加上自己的9次渡劫，就正好是9999次。所以，大体上就是玉帝将金蝉子贬下凡间要求西天取经，安排沙僧在流沙河等唐僧，设局将唐僧肉按次分配，然后500年到点了，唐僧救下孙悟空，再之后师徒四人西天取经，九九八十一难之取经成功后，唐僧再入天庭。其实这都是玉帝布的一个大局。所以说，沙僧才是玉帝身边真正的自己人。所以在整个西天取经的过程中，沙僧扮演了一个可有可无的角色，担子最重，实际上是任务和责任最轻的，没受什么苦，也没挨什么打。大家回想一下，是不是这么回事？
当然还有一种比较合理的解释，在《西游记》的原型里也有这样的描述：取经途中，经过沙漠，唐僧把水袋打翻，没有水喝，在八百里的流沙河中昏了过去。在弥留之际，一个身材魁梧，满脸胡子的人告诉他要坚持下去，前面就可以看到绿洲。唐僧猛然惊醒，白马驮着他一路狂奔，果然看到一汪碧水。而这个大胡子就是沙僧。沙僧呢帮助路过的取经人，但是遇到意志不坚定的取经人就会吃掉，所以沙漠中到处是累累白骨。当然这个也就没有十世高僧这样的传说了，这个故事就会变得比较没意思了。故事之所以听起来会比较有意思，是因为凡事都有因果，凡事都能够经得起推敲。
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