曹雪芹，名霑，字梦阮。雪芹是他的别号，又号芹圃、芹溪(或芹溪居士)。
曹雪芹的祖籍是河北丰润县，大约在明神宗万历华间迁居辽宁沈阳，入了旗籍，为汉军正白旗包衣人①。
曹雪芹的远祖无考。明朝未年，有个叫曹世选的②，仍是包衣人，被多尔衮虏作家奴。后来他们一家从清兵入关，他的儿子曹振彥立了军功，才开始做官，做到两浙都转运盐使司盐法道③。接下去振彥次子曹玺，曹玺长子曹寅，曹寅长子曹顒，三代相继为“江宁织造”④，前后凡四五十年，是曹氏的全盛时代。由于曹玺的妻子是清圣祖玄烨的奶妈，曹寅小时候就跟着玄烨一起“件读”，关系亲密，所以整个康熙时期，曹家三代都得到特别优隆的待遇。康熙南游时，會有四次以织造署为行宮，住在曹家。而曹寅工诗词戏曲，当代文学名流都相交往，尤为著名。曹顒死后，仅剩二代寡妇，康熙帝命曹寅侄曹嗣继袭职⑤。曹，即曹雪芹之父。
清世宗雍正二年(1724)⑥，曹雪芹生于南京大行宫利济巷织造署内。
雍正五年(1727)，由于宫庭内部矛盾，清世宗大批杀害异已，曹頫被牵连，以亏空大量公款的罪名撤职，南京的家被查抄。次年，曹氏全家迁居北京⑦。
1735年，乾隆帝即位，曹頫起官内务府员外郎；并追封曹振彥为资政大夫，其妻欧阳氏、袁氏为夫人；曹宜为护军参领兼佐领加一级。曹家又成了二个中兴的局面。册。乾隆十年(1745)前后，曹雪芹曾以贡生的资格，一度在北京右翼宗学担任职务，大概是助教之类。其时敦敏、敦诚还在那里读书，这是他们认识的开始⑧。
在这段时间里，我们知道得很少。究竟为什么曹雪芹（从中兴的局面)忽而又变成生活十分穷苦，是遭到了什么巨大的变故呢？他的父亲曹頫等下落如何？都一无所知。仅知曹雪芹悲歌燕市，以卖画为生。（有一种说法认为：是因皇室内部的政治冲突，使曹家第二次被抄，从此彻底衰落，一蹶不振。)
几年之后，曹雪芹在北京也站不住脚，只好迁居西郊旗地，过着非常贫困的生活。有时是靠卖画度日，有时是依赖来友的接济。据传说，他家起初住在香山正白旗区域的四王府和峒峪村一带，后来迁到香山脚下镶黄旗营的北上坡。乾隆二十三年(1758)，在白家疃自盖茅屋四间落成，迁入新居⑨。
曹雪芹开始编写《红楼梦》和《废艺斋集稿》，当在迁居西郊以后。
乾隆二十四年(1759)秋，曹雪芹应两江总督尹继善的邀请，到南京去做他的幕宾。这一行动，似乎有些突然，和曹雪芹平生性格不相调和。其实尹继善虽是个大官僚，同时也是个文人，他们又有通家之谊，情不可却；又因曹雪芹生于南京，幼年离去，不免有些怀念，趁此可以故地重游。但是这种师爷生活，究竟和他性格不合，所以在次年秋天，即辞职回北京了⑩。
曹雪芹体貌丰腴，高谈阔论，娓娓然使人终日不倦¹¹。虽处于贫困之中，不为贫困所屈伏，而以贫困骄人，脚不踏显贵者之门¹²。相反，对穷苦人非常关切，竭诚救助。友人于景廉，残废失业，一家老小，无以生活，乃致以扎糊风筝，得免饥寒。邻居白媚，贫病交迫，孤苦无依，曹雪芹照顾她的生活，医治她的疾病；及白家疃新屋落成，分给她一间，使她不致流离失所¹³。
乾隆二十八年(1763)，据传说：中秋节，曹雪芹数岁的爱子，因病而死。他感伤成病，终于在除夕那天逝世(1764年2月1日)，年四十¹⁴。父子都葬于白家瞳。次年春初，敦诚有诗挽之，云：“孤儿渺漠魂应逐，新妇飘零目岂瞑。”情况很惨！
曹雪芹多才多艺，小说诗文，工艺美术，无所不通。小说有《红楼梦》八十回，诗文未會编集，大都已散失；工艺美术有《废艺斋集稿》¹⁵。此书共八种八册：第一册是讲刻印章的，凡选石、制纽，制印，边款，章法，刀法等，都有详细的说明和彩画的图式¹⁶；第二册是讲扎风筝的¹⁷，叫做《南鹞北鸢考工志》，有董邦达的序，曹雪芹的自序和题画石诗，敦敏的《瓶湖懋斋记盛》，讲扎、糊、绘、放风筝的技术，及各式风筝的彩图，第三册是讲编织工艺的，据序文中说，曹雪芹是为盲人编写的，他还亲自教会了几个盲人，并有以精于此艺见称于时的；第四册是讲脫胎工艺的，把标本制成阴阳模子，由盲人用纸浆做脫胎，再由有眼人帮助彩绘；第五册是讲织补的，第六册是讲印染的；第七册是讲雕刻竹器和扇骨的；第八册是讲烹调的。这里部分工艺是和残废人有关，故称“废艺”。
注释：
①见《八旗满洲氏族通谱·曹锡远》。包衣，满洲语奴仆之意。汉军正白旗，见本书“名词解释”项内。
②曹世选，《通谱＞原作曹锡远。现在据康熙六年(1667)曹玺祖父之诰命改。
③见《钦定重修两浙盐法志·职官二·官纪》。
④见《江南通志·职官·文职》。
⑤一般记载以曹为曹寅子，误。康熙五十四年(1715)李熙（曹母舅)奏摺有“特命将曹承继袭职”语，曹奏摺也有“将奴才承嗣袭职”语，可见曹本是曹寅之侄，是后来才过继给曹寅为子的。
⑥敦诚《四松堂集·挽曹雪芹》诗作于乾隆二十九年(1764)年初，而云“四十年华付杳冥”，我们从二十八年(1763)上推四十年，故知曹雪芹生于雍正三年(1724)。
⑦见《永宪录续编》、清世宗抄曹家谕旨和雍正六年(1728)隋赫德奏摺。
⑧敦诚《四松堂集·寄怀曹雪芹诗》：“当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。”虎门，即指宗学。
⑨曹雪芹迁居白家疃，见《南鹞北鸢考工志·拊敦敏·瓶湖懋斋纪盛》
⑩松江陆厚信绘雪芹小照题记云：“雪芹先生…，尹公望山（尹继善)时督两江，以通家之谊，罗致幕府。”按：《清史稿·疆臣年表一、二》，尹继善自雍正九年(1731)至乾隆三十年(1765)會四督两江，其弟四次督两江，在乾隆十九年(1754)至三十年。敦敏《懋斋诗钞》在乾隆二十五年秋怀曹雪芹诗有“忆昨西风秋力健、看人鹏翮快云程”之句；后来在明琳家无意中碰到曹雪芹，感成长句诗，序云：“别来已一载余矣。”故知曹雪芹去南京是在乾隆二十四年至二十五年，当尹继善第四次督两江时。
¹¹见陆厚信所画小照以及裕瑞《枣窗闲笔》的记载。
¹²如敦诚＜寄怀曹雪芹》诗云：“接羅倒着容君傲。”又《赠曹芹圃》诗云：“步兵白眼向人斜。”敦敏《瓶湖懋斋记盛》也云：“里中巨室亦多求购（画）者，雪芹固贫，饔飱有时不继，然非其人虽重酬不应也。”
¹³均见敦敏＜瓶湖懋斋记盛＞。
¹⁴关于曹雪芹的生卒年有二种说法，另一说是生于一九一五年，卒于一七六三年（康熙五十四年一乾隆二十八年)，茲注明供参考。
¹⁵大约在一九四三年，北京北华美术学院拟编中国的风筝谱，从日本商人金田那里借到这部《废艺斋集稿》手稿本，据说是金田从清皇族金鼎臣家以重价买来的。高见叫学生仅把有关风筝部分钞下来，他们根本不知道本书的可贵。抗战结束，金田不知何往，这部手稿也就杏无信息。详见《文物》一九七三年第三期吳恩裕《曹雪芹的佚著和传记材料的发现》。
¹⁶曹雪芹善于刻印，他的故物有黄蜡石笔山，下面刻诗两句，并“曹霑”名印；脂砚斋藏砚题记；盖都出曹雪芹手。虽非印章，文字都有缪篆风格。也可见他善于镌刻的一斑了。
源自《红楼梦研究资料》1973年
,
