私塾是我国古代私人设立的教学场所，由早期的“塾”发展而来。
所谓“塾”，就是乡学的一种形式。私塾在春秋时期就已产生，但“私塾”这一称谓是近代才有的，在古代，私塾被称为学塾、乡塾、家塾、教馆、书房、书屋等，其中有塾师自己创办的学馆，也有地主、商人等富裕的人家聘请塾师而成的家塾，还有用祠堂、庙宇的地租收入或私人捐款兴办的义塾。
塾师多为落第秀才或老童生。学生的年龄差异也很大，小至五六岁，大的则有二十岁左右的。一家私塾的学生少则一两人，多则可达三四十人。学生在入学的时候要向孔子的画像进行叩拜，而学制很为灵活，《三字经》、《百家姓》、《千字文》等是常用的基本教材，同时注重礼节和品德的培养。
私塾虽然大多限于教育的低级阶段，但是作为乡间启蒙的基本形式，两千多年间，与官学相辅相成，对于文化的传承和人才的培养发挥了巨大作用。
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