秦统一六国后，秦始皇建立了丞相制度，《汉书》中载“掌丞天子助理万机”，丞相是什么都管的，也有“封驳谏诤”的权力。如果皇帝的诏令，丞相不同意，就可以驳回。在这样的制度下，丞相和皇帝的权力，谁比谁大呢？汉朝初定，刘邦推萧何为丞相，赐给“见君不趋”的特权，普通人见皇帝得小跑着过去显示敬重，萧何却不用，当时国家可以算“君臣共治”的局面。丞相的权力太大，危及皇权，皇帝就派身边的人做尚书，派去的小官管的事越来越多，宰相逐渐成为空头衔，掌权的是“大将军录尚书省事”，名号换了，但权力还在这个大将军手上，还是有被篡国的危险。所以三国两晋时期，曹篡汉，司马篡魏，权力一到，立马换人，都是如此。
所以秦汉时期，除了皇帝日理万机，丞相也是。但是丞相毕竟不是皇帝，长期屈居于皇帝之下，时间久了也会想取而代之。
宋太祖赵匡胤因为掌握兵权，才黄袍加身做了皇帝，所以他就改变军人主政的局面，和隋文帝想的一样，自己的成功之路，怎可被他人复制。一上台，就是削弱兵权。
其实宋朝的相权，已经很弱了，但是宋太祖并不想放过。在丞相“同平章事”下设立副相“参知政事”，和唐朝那个没编制的一样，是临时的官衔，王安石也是这个官。唐朝的宰相都已经那么多了，又加这个“参知政事”，十根手指都不够数。除了这一堆（东相），宋朝又设立枢密使（西相）管军事，设三司使（计相）管财政。这相权基本就快削没了，行政权力都掌握在皇帝自己手上，精力都放在军权的改革上了。
在我们眼里，宋朝重文轻武，积贫积弱。赵匡胤开国37万军队，编入禁军20万，边境驻守10万，又把地方军队的青壮年编入禁军，地方剩点老弱病残。指挥打仗都是文官，拿着出征前皇帝给的阵图，结果老被打，还被灭，都是削弱军权的结果。
到了明清，取消宰相制度，直管六部，以前一堆宰相处理的事务，现在都得皇帝自己来，这就累死了，遂设秘书帮忙（殿阁大学士）。因为去皇宫内的文渊阁上班，称“内阁”，明朝有爱炼丹、做木工的皇帝，内阁权力变大，但本质上还是皇帝的秘书。
清朝的军机处性质也同内阁，虽然处理国家事务，权力很大，不过大学士的官阶品级不够，仍是专属于皇帝的侍从秘书，而不是正式的国家机构，他们只听命于皇帝，所以皇权在清朝达到顶峰。所以，虽然日理万机这个词，多用在君主身上，不过实际看来，政务繁忙的人，也真不少。
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