朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，他梦见自己的父亲洪武帝朱元璋将一个大圭赐给了他，在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，并对他说：“传世之孙，永世其昌”。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，觉得十分吉祥。忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了。朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上。他马上跑去看孙子，只见小瞻基长得非常像自己，而且脸上一团英气，朱棣看后非常高兴，忙乎：“此乃大明朝之福也”。这件事对朱棣下决心发动靖难之变有着很大的作用。
明太祖朱元璋临终前传位于自己的皇长孙朱允炆，是为建文帝，并让自己的儿子即朱允炆的皇叔们辅佐。朱允炆在位期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政 ，史称“建文新政”。但建文帝的“削藩之策”，引来了杀身之祸。
1399年8月，朱棣对懦弱的朱允炆心生反意，打着“清君侧”旗号起兵“靖难”。
当燕王朱棣攻下皇城时，建文帝在宫内一度想要自杀。这时候一位太监及时赶到，将明太祖朱元璋留下的匣子交给了他。建文帝打开匣子看到了三套袈裟，三张度牒，一把剃刀。三张度牒上分别写着应贤、应能、应文三个名字。 众所周知，朱元璋曾经做过和尚，而他对自己的这些儿孙非常了解，他早就料到自己的长孙会有此劫难，便提前想好了后路。度牒上的应文自然指朱允炆，应能、应贤，分别是指建文帝的心腹杨应能、叶希贤。 还有一张密信上面写着出逃方式，指明皇宫内有一条通往寺庙的密道。建文帝此时也恍然大悟，天无绝人之路，皇爷爷这是在让自己遁入空门，也是在保护自己。遂在太监保护下安全出逃，做了和尚。
看来，朱元璋还是了解他这个太孙的。只是当时不愿皇子相争才传位于他，待朱棣发动靖难之役时，明朝好多开国将领的后代都按兵不动，这才成就了朱棣的英明，反而彰显了朱允炆的无助。
他，出生于北平燕王府，明仁宗朱高炽长子，明朝第五位皇帝（在位10年），被尊为“章皇帝”。 早年数度随朱棣征讨蒙古。即位后，御驾亲征平定番王叛乱，并重用“三杨”等贤臣，改组内阁，减免赋税，使得政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前发展，与其父一起开创了“仁宣之治”。1435年驾崩，终年38岁，葬景陵，庙号宣宗，谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝。
汉王、赵王的威胁被解除，保证了政治稳定和社会安定，为明朝平稳顺利发展提供了必要的契机。汉王朱高煦的叛乱能够很快被平定，赵王朱高燧的危机得以圆满解决，除了朱瞻基本身的因素外，还与他所重用的贤臣有很大的关系。在朱瞻基周围有一批著名的大臣，他们为 “仁宣之治”的缔造做出了重要的贡献。当时大臣们励精图治精诚团结，朱瞻基在政治、经济、文化、外交等方面都有不俗的表现。
朱瞻基在短期患病后于宣德十年正月初三日（1435年1月31日）意外地死去，终年38岁。
他在遗诏说道： “朕以菲薄，获嗣祖宗大位，兢兢夕惕惧，弗克负荷，盖今十有一年矣，而德泽未洽于天下，心恒愧之。比者遘疾日臻弥留，夫死生常理，修短定数，惟不能光承列圣之洪业，终奉圣母皇太后之餋，中心念之，虽殁弗宁。长子皇太子祁镇，天性纯厚，仁明刚正，其嗣皇帝位，在廷文武之臣协心辅佐，务以安餋军民为本，毋作聪明，以乱旧章。凡国家重务，皆上白皇太后、皇后，然后施行。中外大小臣僚各敬乃职，效忠嗣君，毋忝朝命。丧制悉遵皇考洪熙元年五月遗诏，毋改山陵，务俭约。宗室亲王藩屏任重，谨守封国，各处总兵及镇守官及卫所、府、州县，悉心尽力，安抚军民，勿擅离职，赴阙进香者，令佐贰幕职或遣官代行。两广、四川、云南、贵州，七品以下衙门，并免进香，故兹诏谕，咸使闻知。”
朱瞻基在位10年。他被尊为章皇帝，庙号宣宗。他留下二子二女及原配废后胡氏（死于1443年）、继后孙氏（死于1462年）和他母亲张太后（死于1442年）。在临终时，朱瞻基指定已在宣德三年（1428年）2月20日被定为皇太子的8岁的朱祁镇为他的继承人，就是后来的明英宗。张太皇太后领导一个摄政团，它一直统治到正统七年（1442年）她死去时为止。
,
