东汉末年，也就是所谓的三国鼎立。从狭义上讲是指从曹丕篡汉到三分归晋的几十年，从广义上说是指自汉灵帝光和七年(公元184年)的黄巾起义，至吴末帝孙皓投降西晋（公元280年）的一百余年。
三国在中国的历史上是一个能人辈出，猛将如云的时代。
但同时也必须承认，三国也是中国历史上最黑暗的时代，堪称是中国历史上最大的悲剧。期间各地诸侯相互攻伐，致使当时五千九百万的人口，锐减至不足一千万，正如曹操的《蒿里行》所说“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠”。
造成这一恶果的，出自于一个史称"废史立牧"的建议，而这一建议的初衷竟是为了一己之私。
这个建议就是用宗室、重臣为州牧，独揽大权，凌驾于刺史、太守之上（及似于唐末的藩镇制度）。汉灵帝在采纳了这一建议之后，很快就造成了军阀割据的恶果。而给汉灵帝提出这一建议的人，无论是在《三国演义》还是在《三国志》之中，都堪称是一个既熟悉又陌生的人，他就是益州刘璋的父亲——刘焉。
在《三国演义》之中，刘焉在第一回《宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功》里登场。
当时正值东汉末年的黄巾之乱，刘焉任职为幽州太守，正在发榜招募义兵以抗黄巾军。当刘备说出自己的汉室宗亲身份之后，刘焉大喜并认刘备为侄儿， 后官至益州牧。之后的刘焉就再未出现，直到第五十九回《许诸裸衣斗马超 曹操抹书问韩遂》，才提及刘焉已于兴平元年患病疽而死，由其子刘璋袭益州牧之位。
刘焉(?-194年)，字君郎，江夏竟陵(今湖北天门)人，汉景帝第四子鲁恭王刘余之后裔。
刘焉最初以汉朝宗室身份，官拜为中郎将、冀州刺史﹑南阳太守登官职。在他目睹了朝纲混乱、王室衰微的状况之后，他向汉灵帝建议:“刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官，借以镇守安定天下。”随后刘焉以身作则，他本人自请担任交州牧（今越南北部和中部、中国的广西和广东，东汉时期治所在番禺），实际上他就是想跑到天高皇帝远的地方去做土皇帝。
当本来想去交州做土皇帝的刘焉，因为听说益州有天子之气，于是他又向朝廷请求做益州牧。
而汉灵帝也如他所愿，委任刘焉为监军使者、益州牧，领阳城侯，命其前往益州整饬吏治，但因为益州也遭黄巾军作乱而官道不通，刘焉只能暂驻在荆州东界。不久之后，益州从事贾龙肃清益州的黄巾军，迎接刘焉入主益州，其治所定在绵竹。
刘焉入主益州之后，他极力安抚收容逃跑反叛之人，实行宽容恩惠之政策，其实是他另有图谋。
因为当时正值中原大乱，有无数的流民进入西川，于是刘焉将他们悉数收编，并选其精锐组成了一支“东州兵”。随后这支精锐的“东州兵”便成了刘焉的王牌军，即使是在他死了之后，“东州兵”也一直是西川的精锐之师，刘备的军师“凤雏”庞统庞士元，就是死在了“东州兵”的手中。
后来在十八路诸侯讨董卓之时，刘焉不但拒不出兵，还制造了千余辆天子所用的车具仪仗，意欲称帝，但被一把天降大火烧得一干二净。而他的儿子刘璋，更是不战而降的直接归顺了刘备。
应该说，汉末之乱的主因并不是黄巾起义，也不是董卓篡权，更不是曹操的挟天子以令诸侯，而是刘焉的这个令军阀割据的建议。
刘焉的这个建议最终使诸侯相互攻击，军阀厮杀混战，致使当时五千九百万的人口，锐减至不足一千万。
其中以蜀国为例，到蜀主刘禅投降时，蜀国人口为九十四万余人，戴甲兵士十二万，这也难怪诸葛丞相六出祁山无功，姜维九伐中原而不胜了，仅凭十万人要就统一中原，根本就是不可能完成的任务。
正如诸葛丞相在《出师表》中所讲，只能是“鞠躬尽瘁，死而后已”。
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