历法可分为阴历、阳历、阴阳历三种。阳历是以太阳周年视运动周期（即回归年，等于365.2422日）为一年，一年划分成12个月，它与月亮运动毫无关系。根据阳历日期，可知寒来暑往的四季变化，但它不能显示月亮的圆缺，这对那些需要根据月相了解潮汐变化的人来说是不便的。
阴历则以月亮的圆缺周期（即朔望月，等于29.5306日）为一个月，积12个月为一年。它完全不考虑太阳的周年视运动规律，因而阴历的日期不能显示四季冷暖。这种历法实用价值太小，现在除伊斯兰教外，已弃置不用了。
阴阳历，即我国的农历，它扬阳历之长避阴历之短，取阴历的月为月，阳历的年为年，即以朔望月为月，以回归年作为一年的平均长度。所以农历是加入阴历成分的阳历，带有阳历因素的阴历。根据农历日期，既可知道潮汐涨落，又可基本掌握四季更替。农历是我国独创，它闪耀着我们祖先的智慧之光。
农历是中国的一种传统历法，曾长期在我国使用，该历法中强调了二十四节气的划分，而节气对于农业生产有重要的指导意义，民间也有称为夏历、阴历的。
农历与阴历都是中国现存的纪年历法。在许多场合，不少人将二者混为一谈，认为农历就是阴历，阴历就是农历。其实，二者之间存在着很大的差异。
两者月首的安排不同
中国的农历把日月合朔的时刻所在日期定为月首，即初一。唐朝以前采用“平朔”，唐初以来，改用“定朔”，即初一固定在真正的朔日，当天晚上肯定没有“月亮”。
回历纪年所用的阴历的月首按教规以新月始生为朔，即在日月合朔以后，相当于农历的初二或初三，当天晚上可见到“新月”。
两者的“年”有区别
中国的农历由于选用了恰当的“置闰”原则，使平均历年长度的近似值等于回归年的长度（365.2422日）。因而，农历的“年”与阳历的“年”基本同步，但回历纪年中阴历的“年”只有12个阴历月的简单积累。其长度为29.5×12＝354天，和阳历“年”之间有着约 11日的差异。因而，长度积累后，月份和寒暑往来会出现颠倒现象。农历的新年一般在冬季，而阴历的新年则可能在暑期到来。
总之，中国的农历比阴历所包括的地理意义要丰富得多，是一种阴阳历，与阴历之间是有一定差别的。
中国的农历由于能够反映寒暑往来和月相的盈亏变化，因而在北半球中纬度地区普遍适用，而且特别适合中国的国情，因此在中国及东南亚华人聚居地得到广泛使用。
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