历史上确实有杨家将，只是，民间流传的种种杨家将的传奇故事，十有八九都是虚构。
杨家将的故事主要有子孙五代多个系列。
第一个系列是将杨家老令公杨业如何归顺宋朝，如何赤胆忠心保卫宋朝，大战辽军，却被奸臣潘仁美所害的故事。
第二个系列是说杨业死后，辽国入侵，此时杨家后人杨六郎、杨宗保、杨文广三代继承先祖遗志，抛下个人恩怨，继续为国效命的故事。
第三个系列是说杨家的男人几乎都死光了，于是佘太君、穆桂英等等继承丈夫遗志继续战斗，女人挂帅出征的故事。杨家一门忠烈，甚至连丫鬟杨排风等等也骁勇善战，忠心耿耿，为国战斗。
事实上在这个五代三个系列数十个精彩故事当中，只有第一代稍稍靠谱一点，杨六郎抗辽也能找到一些历史痕迹，至于之后的历代子孙以及杨门女将等等，全是后人虚构。
并且，就算是在第一代杨业的故事当中，对于杨业其人也有着过多美化。
在历史上，杨业乃是北汉名将，他的一生绝大部分时间是在为北汉而奋斗。
杨业的父亲杨信本就是北汉麟州刺死，杨业就出生在麟州。杨业从小就跟随父亲在军中，骑马射箭非常厉害。成年后杨业被任命为保卫指挥使，后来因骁勇善战屡次升迁，担任建雄军节度使。因为他百战百胜，北汉人称之为杨无敌。
其实，当时的北汉政权并非汉族政权，而是一个由沙陀族人刘崇建立的伪政权。在宋太祖建立宋朝之后，北汉一直勾结辽国，不断侵扰宋朝。杨业成就的无敌之名，其实是建立在杀戮宋军的基础上。
太平兴国四年，北汉被灭，国主都已经投降，杨业还拒绝投降。当时的宋军将领因为将士被杨业屠戮很多，大都深恨杨业。宋太宗却认为杨业乃是一代名将。千军易得，一将难求。
并且，北汉所在地未来必定会成为抗辽前线，如果能由一位北汉旧将统领当地军队，对于宋太宗掌控北汉（即山西）故地会有很大帮助。于是，宋太宗不但让北汉国主给杨业写信劝降，还一再提高官职，邀请杨业归顺。
最终，杨业投降了宋朝，并且被任命为代州知州，兼任三交驻泊兵马部署。杨业非常感动，从此对宋太宗忠心不二。
不过，宋朝高级将领中许多人很鄙视杨业，尤其是一些早年跟随宋太宗的将领，见到杨业得享高位，都很不服气。
后来，杨业立下大功，与主帅潘美一起在雁门关一代大破辽军，杀死辽军主帅。杨业因此被升任为云州观察使。
杨业被宋太宗定位一个标杆，一个榜样，成为当时军中的偶像。正因如此，宋太宗旧部对杨业越来越不满意。
后来，有人状告杨业，宋太宗将那些告状信转发给杨业。史书上说，宋太宗是以此表示自己对杨业的信任。其实，宋太宗既是表示信任，更是一种胁迫：杨业你看看，这么多人不信任你，我偏偏信任你——你还不得加倍感谢我！
雍熙三年，即杨业投降之后第七年，宋太宗发动北伐，攻打辽国。前期宋军取得大胜，攻占了许多地盘，后来发现不过是辽军诱敌深入之计，结果宋军大败。宋太宗下令潘美一部将攻占地区的百姓全部带回宋朝境内，因此，军队撤退很慢，渐渐被辽军追赶到。
杨业献策，可以派一支部队将辽军引诱到陈家谷附近，然后前后夹击，当能取得大功。只是，谁去引诱敌军呢？这几乎是一个必死的任务。
当时宋军监军名将王侁乃是宋太宗的心腹爱将，正因宋太宗宠信他，方才会派他来监军。这王侁根底也很深厚，乃是后周宰相王朴的儿子。在宋朝高层，有许多名门和后周君臣有亲眷关系。
王侁对杨业很不满，道：“将军一直号称‘无敌’，现在看到敌人却犹豫不前，难道有别的心思吗？”王侁此话是在暗讽杨业通敌，杨业为证清白只能领军前往诱敌。
等到他将辽军引到陈家谷时，却发现谷中并无宋军主力。只因在王侁的劝说下，主帅潘美竟然提前撤军离开了。
结果，杨业兵败陈家谷，被辽军擒拿，他为证清白，绝食三天而死。
因此，在历史上导致杨业死亡的罪魁，其实是王侁，更深挖一些，应该说是宋太宗定立的监军制度，至于潘美，其实也是监军制度的受害者。
而杨业之所以死亡，有着很多原因，并不简单是被奸臣所害，与杨业的出身，过去二十年与宋军交战积累的矛盾都有很大关系。另外，宋太宗利用杨业打压旧部，也使得杨业成为众矢之的。
杨业死后，他的儿子杨延昭在宋真宗初年也曾立下不小功勋。不过，从宋真宗年间开始，辽国就与北宋签订盟约，此后百年都没有战争，自然，也就没有那些精彩的杨家将故事。
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