众所周知，大文豪苏东坡与禅宗渊源颇深。在他传世的三千余首诗词中，不少都颇有禅意，比如那首人尽皆知的《题西林壁》：
横看成岭侧成峰，
远近高低各不同。
不是庐山真面目，
只缘身在此山中。
此诗浅显易懂，所以流传甚广。其实在写这首诗之前不久，苏东坡还写过另外一首诗，被禅宗认为已达到“悟”的最高境界，这就是《赠东林总长老》。
这首诗也是佛家所称的“偈”，又称“诗偈”。苏东坡是这样写的：
溪声便是广长舌，
山色岂非清净身。
夜来八万四千偈，
他日如何举似人。
在诗人的耳中，潺潺的流水声，就好像佛陀说法的声音。在诗人的眼中，这青翠的山峦，不也正是佛陀的法身吗？一夜之间便是八万四千偈的妙谛，悉心领会了，他日便可教化众生。
这首诗偈，从字面上并不难理解。但要真正读懂一个人的作品，还是要充分了解作者其人以及创作的背景。那么写下这首诗偈时的苏东坡，是一种什么境况和心态呢？
此诗偈创作于宋神宗元丰七年（1084）。五年前，轰动一时的“乌台诗案”爆发，名满天下的湖州太守苏东坡突然身陷囹圄，一度性命堪忧，后被贬往偏僻的黄州，度过了四年清苦的贬谪生涯。这年正月，神宗又一纸手札，将他由黄州调往汝州。苏东坡舍不得离开黄州，但皇命难违，于是在《别黄州》一诗的最后两句，苏东坡说：“投老江湖终不失，来时莫遣故人非。”
“投老江湖”四字，正是四十八岁近知天命之年的苏东坡出世心态的最好写照。
正是在这样的心态下，苏东坡途经庐山时，专程去拜会了禅宗黄龙派的大禅师东林常总，并写了这首《赠东林总长老》。东林常总是禅宗黄龙派创始人黄龙慧南的弟子，在禅宗地位崇高，他见了这首诗偈，认为苏东坡领悟了佛法无边、遍及万物的道理，已达“悟”的境界。以此为机缘，苏东坡便正式归入黄龙派东林常总门下，后世称“东坡居士”，自此开始。
苏东坡的这首诗偈，后来演变成禅宗一段著名公案。证悟禅师和庵元禅师聊到这首诗偈，发生了争论。证悟认为苏东坡这首诗偈境界很高，庵元则认为苏东坡尚未入门。证悟一夜不眠，参详未得，黎明时忽闻钟声响起，恍然大悟，也写了一首诗偈：
东坡居士太饶舌，
声色关中欲透身。
溪若是声山是色，
无山无水好愁人？
在两位禅师看来，苏东坡的诗偈境界虽高，但还是“着了相”：难道没有溪声山色，就不闻佛法了吗？佛法自在心中，又何须向外界去求？
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