上个月，2019年8月7日，美国天体摄影师伊桑·查佩尔（Ethan Chappel ）拍摄到木星大气爆发闪光。很明显，有什么东西撞上了木星，但究竟是什么呢？近日，天文学家根据最新分析指出，这是一颗直径12-16米，质量约为450吨的小行星，并在欧洲行星科学会议和美国天文学会行星科学部门联合会议（EPSC-DPS）上公布了结果。
说起来，这项发现实属偶然。据查佩尔自己介绍，当时他实际上是在搜寻英仙座流星，而且一开始并没有发现木星爆发闪光。后来在一款名为DeTeCt的软件的帮助下，才注意到这起闪光。DeTeCt是由业余天文学家马克·德克罗瓦（Marc Delcroix）和物理学家里卡多·休索（Ricardo Hueso）共同开发的一款开源软件，专门用于探测木星和土星上的撞击闪光。
要知道，这类撞击闪光相当随机、微弱且短暂，因此能够被记录到实属难得。不过，一旦被记录，天文学家就可以根据相关数据推断撞击物体的性质和撞击情况。
随后，来自佛罗里达理工大学的天文学家拉马纳库马尔·桑卡尔（Ramanakumar Sankar）和卡萨巴·帕罗泰（Csaba Palotai ）对此展开了分析。结果表明，这个物体直径12-16米，质量约为450吨。而且，光变曲线显示，它的组成成分与石-铁陨石相似，铁和硅酸盐的含量相同，可以将其判定为一颗小行星，而非彗星。这颗小行星在木星顶部云层上方约80千米处爆炸解体，释放出相当于240千吨TNT的能量。
实际上，类似天体撞击木星并不罕见，只是难以被我们观测到。据估计，每年大约会发生20-60起，频率甚至高达同类天体撞击地球的一万倍。可见，木星凭借巨大的体型和引力，为地球挡去了不少太空炮弹。
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