看了海绵宝宝之后，一般人直觉地联想到厨房或浴室中常见的那种四四方方用来刷洗清洁的清洗用具，其实有这样的联想并不令人意外；因为生活在地中海沿岸的古希腊居民，很早就懂得利用海绵强大的再生能力，将海绵切成小块之后，重新丢入海中让它长大，再将它晒干之后，用作洗涤清洁之用，功能类似今日的菜瓜布，后来因为塑胶盛行之后，「活体海绵」才逐渐被「塑胶海绵」取代至今。
卡通人物的海绵宝宝长得四四方方的，也就造成社会大众对海绵最直觉的印象与联想，其实真正的活体海绵长相奇形怪状且形形色色，另有一番模样。
真正的海绵其实是海中一种不会移动的水生动物，科学家估计全世界约有1万多种，但可能还有更多种类尚未被发现。海绵是相当古老的生物，大约在五亿年前寒武纪生命大爆发的远古地质年代，就已经出现在海洋中，是一种介于单细胞生物（如细菌）与组织型的生物（如水母）之间的多细胞生物，它身体有许多水孔，利用水流进出身体内外进行摄食、呼吸、排泄与生殖等功能，简单来说就是一个复杂的水管系统。这样独树一格的形态特征与生理功能，有别于其他生物的特征，让分类学家将它们单独归属于多孔生物门（Porifera）。
海绵的身体形状不一，就算是相同种类也会因栖息环境的不同，外表特征包括形状与颜色，也会随之改变，这可能正是创作海绵宝宝无厘头个性的灵感来源吧！海绵体内所形成的水管常也是许多海洋生物的栖所，其中以终生居住其中的一对俪虾夫妻最为有名，日本人美其名为「偕老同穴」，常用来做为馈赠新婚夫妻的祝福礼物。
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