大航海时代又名地理大发现，通常指从15世纪到17世纪时期。该时期内，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，为了寻找着新的贸易路线和贸易伙伴以发展欧洲新生的资本主义。在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。与此同时，欧洲涌现出了许多著名的航海家，其中有哥伦布、达伽马、迪亚士、麦哲伦等等。
在当时，远洋航行意味着冒险：他们无法准确测量经度，木制船壳无法抵抗船蛆的侵蚀，储备的食物不适合长期航行，船上的卫生与生活条件也十分糟糕，船员容易得坏血病死亡。然而，受经济利益与政治利益的驱使，这些人所进行的探索极大地扩展了已知世界的范围。
1. 郑和（1371年－1433年）是一位云南回族的探险家和航海家，中国也是欧洲以外少数具有远洋航行能力的发达文明之一，因此明朝期间明成祖曾多次命其率领船队远航至印度洋，史称“郑和下西洋”。在航行中，船队采用了多种导航方式，主要有：被称为“过洋牵星”的星座观测方法，以及使用罗盘测定针路的指南针方法。此外，世界上最早的一批海图亦出自郑和船队之手，其中流传至今的有茅元仪《武备志》中收录的《郑和航海图》。郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、马六甲、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加。
2.迪亚士，全名巴尔托洛梅乌.迪亚士（1451年－1500年5月24日）是一名葡萄牙贵族和著名航海家，他于1487年带领船队航行至非洲大陆最南端并发现好望角，为葡萄牙开辟通往印度的新航线奠定了坚实的基础。
1487年8月葡萄牙航海家迪亚士率领一只由3条船组成的探险队出发，目的是沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。迪亚士率船队离开里斯本后，沿着已被他的前几任船长探查过的路线南下。过了南纬22度后，他开始探索欧洲航海家还从未到过的海区。大约在1488年1月初，迪亚士航行到达南纬33度。他们来到一个伸入海洋很远的地角，迪亚士把它命名为"风暴之角"。后来被葡萄牙国王改名为"好望角"。
3.达伽马，全名瓦斯科·达·伽马 （约1469年—1524年12月24日），出生于葡萄牙锡尼什，葡萄牙航海家、探险家。开拓了从欧洲绕过好望角通往印度的地理大发现。
青年时代的达·伽马参加过葡萄牙与西班牙的战争 ，后到葡萄牙宫廷任职 。1497年7月8日受葡萄牙国王派遣，率船从里斯本出发寻找通向印度的海上航路，船经加那利群岛，绕好望角，经莫桑比克海峡等地，于1498年5月20日到达印度西南部卡利卡特 。同年秋离开印度，于1499年9月9日回到里斯本。1502—1503年和1524年又两次到印度，后一次被任命为印度总督。1524年，达伽马在印度科钦去世，享年53岁。
4.哥伦布，克里斯托弗·哥伦布（1451年8-10月间－1506年5月20日）欧洲中世纪至近代的著名航海家、探险家与殖民者，其出生于中世纪的今意大利西北部。在西班牙君主的赞助下，哥伦布于1492年到1502年间四次出海横渡大西洋，并成功到达美洲大陆，他的一系列航行以及建立永久居民点的努力使得美洲大陆接入了近现代的人类文明，也为西方日后在美洲的拓殖奠定了基石。此后，西班牙开始殖民美洲，成为一系列欧洲国家殖民此地的先驱。哥伦布发现及开拓美洲的成就，使西班牙及美国等国家把他发现美洲大陆的日子赋予重要意义，其日期被定为法定假日，亦即哥伦布日。世界历史也将哥伦布的环球航行视作中世纪史与近代史的分界点。
5.亨利王子，也叫恩里克王子，又译恩里克皇子、殷皇子（1394年3月4日－1460年11月13日），是葡萄牙帝国早期以及15世纪欧洲海上发现和海上扩张的核心人物，他被认为是欧洲地理大发现的开启者。恩里克负责葡萄牙早期的开发勘探和与其他大陆的海上贸易，并通过系统的勘探西非和大西洋的岛屿来寻找新的航路。他鼓励他的父亲征服休达，这是北非海岸的由穆斯林控制的港口，需要从伊比利亚半岛穿过直布罗陀海峡才能到达。他对整个非洲着迷，他最感兴趣的是祭司王约翰的传说和葡萄牙贸易的扩展。他被认为是葡萄牙航海事业的赞助人和奠基人。
恩里克王子影响力来自在萨格里什建立了全世界首间航海学校、天文台、图书馆、港口及船厂，为葡萄牙日后成为海上霸主，奠定了基石。这座历史上第一间的国立航海学校，有系统地研究航海科学和技术，恩里克也成为开启欧洲航海大发现时代的核心人物，更获得航海家恩里克的尊称。
6.麦哲伦，全名费尔南多·德·麦哲伦（1480年10月17日－1521年4月27日），葡萄牙探险家，为西班牙政府效力探险。1519年－1521年率领船队首次环航地球，死于与菲律宾当地部族的冲突中。虽然他没有亲自环球，但他船上余下的水手却在他死后继续向西航行，回到欧洲。麦哲伦首次横渡太平洋，在地理学和航海史上产生了一场革命。证明地球表面大部分地区不是陆地，而是海洋，世界各地的海洋不是相互隔离的，而是一个统一的完整水域。这样为后人的航海事业起到了开路先锋的作用。南美洲大陆的最南端的麦哲伦海峡就是由他发现穿越并命名的。
7.库克船长，全名詹姆斯·库克（1728年11月7日－1779年2月14日），人称库克船长。英国皇家海军军官、航海家、探险家、制图师，他曾经三度奉命出海前往太平洋，带领船员成为首批登陆澳大利亚东岸和夏威夷群岛的欧洲人，也创下首次有欧洲船只环绕新西兰航行的纪录。
库克曾经三度出海前往太平洋地区，在数千千米的航程途中深入不少地球上未为西方所知的地带。通过运用测经仪，他为新西兰与夏威夷之间的太平洋岛屿绘制大量地图，地图的精确度和规模皆为前人所不能及的。在探索旅途中，库克也为不少新发现的岛屿和事物命名，大部分经他绘制的岛屿和海岸线地图，都是首次出现于西方的地图集和航海图集内。在历次的航海旅程中，他展现出集合航海技术、测量和绘图技术、逆境自强能力和危机领导能力等各方面的才华。
1779年，库克和他的船员在第三次探索太平洋期间，与夏威夷岛民发生打斗，他在事件中遇害身亡。库克贡献了航海科学和地理学知识，影响后继者一直持续至20世纪，不少地方均建有纪念碑和雕像以表扬库克的成就。
8.德雷克，全名弗朗西斯·德雷克爵士（1540年－1596年1月28日），香港译作法兰西斯·戴基，台湾译作法兰西斯·德瑞克，英国私掠船长、探险家和航海家，据知他是第二位在麦哲伦之后完成环球航海的探险家，同时也是伊丽莎白时代的政治家。
德雷克在1577年和1580年进行了两次环球航行。1581年4月，女王伊丽莎白一世亲自登船赐予德雷克皇家爵士头衔。1588年德雷克成为海军中将，在军旅中曾击退来自西班牙无敌舰队攻击，德雷克由此受封为英格兰勋爵。1589年，德雷克由于科伦纳·里斯本远征失利而失宠，后与霍金斯1595-1596年西印度群岛远征接连失利。1596年1月27日，他因痢疾病逝于巴拿马。
拥有财富、名声、势力，拥有整个世界的海贼王——哥尔·D·罗杰，他在临刑前的一句话，让人们趋之若鹜奔向大海。“想要我的财宝吗？想要的话可以全部给你，去找吧！我把所有财宝都放在那里。”于是所有男子汉航向伟大的航道追逐梦想，让世界迎接“大航海时代”。
伴随着新航路的开辟，东西方文化、贸易之间的联系大大增加，使西方文明扩展至全世界，同时帝国主义、殖民主义与自由贸易也开始出现。欧洲在这个时期的国土扩张及快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了深远的影响。对除欧洲以外的国家和民族而言，地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的。除了物资交流外，因带给原住民的常是死亡和被占领，可说是一部大侵略史，直至近年美洲国家才开始关注原住民权益。对于地球生态的影响也是极大的。
但是不管如何，正是由这些航海先驱者们给我们奠定了基石，才有了今日世界航运贸易繁荣的景象。当然随着造船技术，卫星导航，天气预报，海上通信，食品存储等等各个方面的技术的长足进步，航海已不像当年那样可怕。
