清朝是满族人建立的政权，历代统治者都十分注重弓箭骑射，所以经常举行盛大的阅兵仪式。清代的阅兵仪式称为大阅。皇太极在天聪六年（1632年），举行了第一次军事大检阅。
清军入关后，顺治皇帝在顺治十三年、十四年两次举行大阅，但是规模相对比较小，只不过是检阅骑射、演练围猎等。真正用于实战且大规模的军事演习是康雍乾三朝。康熙帝在位61年间，举行了12次大阅。特别是在康熙三十年至康熙三十四年连续5年举行大阅。
康熙帝大阅，整肃八旗兵队伍，训练红衣大炮、火器营鸟枪骑兵、火器营鸟枪步兵、前锋护军、骁骑营兵、应援兵等的配合。从康熙帝开始，大阅即为了整顿军队，也为了威慑敌军。
为了一举剪灭噶尔丹反叛势力，康熙三四十年（1695年）在南苑大阅军队，在大阅中，康熙帝反复强调用兵之道、赏罚分明。接着连续5年大阅，每次阅兵被邀请而来的臣服诸部无不肃然起敬。康熙朝大阅显示了八旗军队的军威。
雍正帝在位时举行了两次大阅。乾隆时期，大阅成为制度，当时奏准3年一次，虽然其后未能做到3年一次大阅，但是乾隆朝的大阅规模最大，场面也最为宏观。嘉庆朝只举行过一次大阅。到晚清时期，大阅渐渐演变为军礼，最后成为了纯粹的仪式。
乾隆四年（1739年）举行的大阅大典中，乾隆皇帝从行宫起驾，三声炮响之后，八旗士兵高呼“大清威武”（这好比现在阅兵高呼为人民服务一样），圣驾到南苑之后，乾隆皇帝身披甲胄，腰挎佩刀，乘马试射。据记载，当时乾隆皇帝连射5箭都命中，然后骑战马检阅军队。
乾隆帝自乾隆四年举行第一次大阅后，便未再按祖制行此礼。乾隆二十三年（1758年）九月，乾隆帝再次举行大阅，其目的是为了向前来降清的哈萨克等部使臣炫耀大清的国威军威。此次大阅用战马13000匹，阅兵数目、器械、营伍的数量为清朝大阅之最。
歼灭大小金川叛乱后，乾隆四十二年（1777年），再次举行隆重的大阅，满汉文武大臣以及外藩蒙古王公、台吉并哈萨克使臣、金川土司一同观看。乾隆帝这次大阅不仅仅是军事演习，更是示威，对那些妄图分裂的外藩以及臣属部落起到了一定的震慑作用。
此后，嘉庆十七年（1812年）举行过一次大阅。对前朝的一些仪式规制做了些调整。比如，将雍正年间定制的自鹿角排列处至检阅台297.5丈、乾隆三十九年自鹿角排列处至检阅台175丈，改为160丈，并写入会典，目的是为了阅视阵势较为明晰。
清代皇帝大阅经历了从军事演习转换为礼仪，又从隆重的礼仪到简单的形式过程。从皇太极时的红衣大炮、诸贝勒率护军如同对敌一样以及皇太极训谕，要求八旗都统临阵对敌，必须齐整队伍，依令进退等，到康雍乾时期在战前大阅军队，士兵步营阵势训练配合，军事目的是显而易见的。
虽然制定的三年一次大阅的制度没有坚持下来，但是，康熙、雍正、乾隆时期都把大阅当做一件重大而隆重的事情举行，地点基本在南苑、卢沟桥、玉泉山一带或者多伦诺尔等地。
到了清朝末年，也就是光绪十七年（1891年）时，在江北的某个重要城镇举行了大阅，只不过当时的八旗兵和绿营兵，老弱病残，弓背屈腰，军衣也破烂不堪，看上去像乞丐一般。可见，清末的皇帝大阅，连礼仪也算不上了，充其量只能算是一种形式。
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