在西汉前期风云激荡的历史上，淮南王刘安是个绕不过去的重要人物。
刘安涉及朝政太深，最终自杀身亡。不过刘安给历史留下了两件大名鼎鼎的瑰宝。一是巨著《淮南子》，另一个就是你经常吃到的豆腐了。
豆腐的传说有很多，其中一个就是刘安的母亲得了病，不能吃喜爱的黄豆了。孝顺的刘安就把黄豆磨成粉末状，再经过各种加工，最终做成一种叫豆腐花的食品。王太后食后大喜，曰：此物甚佳。从此，豆腐就流传了下来，并从王府高门走进寻常百姓家。
关于豆腐的起源，刘安说是影响最大的一种。实际上呢，刘安发明豆腐的说法，主要流行于距今并不算远的元明朝、清朝。不过提出刘安发明豆腐的却是一位宋人，就是南宋那位名气极大的朱熹先生。朱熹写过一首豆腐诗，诗云：“种豆豆苗稀，力竭心已腐。早知淮南术，安坐获泉布。”在诗后朱熹自注云：相传淮南王刘安作豆腐之术。
朱熹这个说法对元明清三朝学者的影响甚大，写《本草纲目》的李时珍也认可这个说法，其书云：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。”清朝的学者更不用说了，大多数人都跟着李时珍的说法，认为是刘安发明了豆腐。
不过怀疑刘安并不是豆腐发明者的也大有人在。有人认为朱熹只是猜测刘安有可能发明了豆腐，但李时珍等人未经调查就把朱熹的猜测给坐实了。有“好事者”去翻了刘安学术集中最具代表性的《淮南子（淮南鸿烈）》，翻遍了这部大书，也没找到豆腐有关的文字。豆腐有两个别称，曰黎祁、曰来其，这两个名在《淮南子》中也踪迹全无。
豆腐是食品，有人就去翻了农业类的巨著——西汉的《汜胜之书》、北魏的《齐民要术》，二书都没有提到豆腐。有人再扩而广之，查遍了从汉朝到唐朝数以百计的著作，甚至唐诗，也没发现有豆腐的出现。有人得出一个结论：至少在唐朝之前，豆腐并不存在。有学者提出了西周时就出现豆腐，也被其他学者驳斥，因为其理由并不充分。
现在已知最早记载豆腐的作品是《清异录》，作者是五代宋初的陶谷。大家对陶谷这个人不熟悉不要紧，两件事你就知道他是谁了。后周大将赵匡胤有负周世宗柴荣所托，发动陈桥兵变篡位，在大殿之上，就是这位陶先生拿出事先准备好的禅位诏书，将大周变成了大宋。
赵匡胤篡位后，陶谷出任大官，想再进一步。可赵匡胤对他并不感冒，说：“翰林学士起草文本时，多是照抄前人之作，没有自己的东西，不过是在照样画葫芦。”陶谷本人不满赵匡胤的认定，写诗道：“堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。”
陶谷著《清异录》，其中就提到了豆腐。《官志门》讲了一个小故事，说青阳县丞时戢清廉爱民，不吃肉，每天只吃豆腐数个，时人称豆腐为小宰羊。有学者推断豆腐在五代宋初就已经成为流行食品，而其出现时间当在此之前不算太遥远的时期，也就是晚唐（约为武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗）时。
至于豆腐的发明者，大多数学者倾向于不是什么王爷亲贵，就是民间普通的农民，或是乡音的游医。至于发明豆腐的地理区域，很多人认为最有可能的还是淮河流域，也就是刘安当淮南王的那片区域。
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