1815年在法国，一位名叫冉阿让的苦役犯在蹲了19年的牢房后被释放了。当初他为使他姐姐的一家人免受饥饿而偷了一片面包而被判了5年徒刑。后来由于他屡次越狱而被延长至19年。冉阿让进去时青春年少，出来时已老气横秋。在服刑期间，他过人的膂力令人惊讶不已。
一个面包引发的惨案
苦役生涯使他的灵魂一面上升，一面堕落。他走到一个小城。没有人认识他，也没有人理会他。尽管他有钱，旅馆还是拒绝给食宿，他在街尽头的一间破酒馆也遭到了同样待遇。监狱不收留他，狗把他从狗窝中赶了出来。万念俱灰，悲惨凄凉，他累倒在石凳上。经人指点，他敲响了卞福汝主教家的门。主教热情地接待了他。但是，当天晚上，冉阿让偷了主教的银器逃跑了。10岁孩子小瑞尔威的银币也被他抢走。然而，他很快被警察抓住，把被偷的银器和人一起送到主教家中。主教不但没有怪他，反而替他开脱罪名，说银器是送他的，还外加了一对银烛台。目瞪口呆的警察只好放了冉阿让。主教的宽厚、仁慈深深打动了冉阿让。19年来他第一次流下了眼泪。他远走他方，决心重新做人。
主教送银器感化了冉阿让
他来到海滨小城蒙特奇，由一名工人做起。由于他聪明肯干，并因一项发明得以自立门户，没有人知道他的来历，只知道他叫马德兰先生。他开了一间工厂，雇了许多工人。他乐善好施，受到市民们的普遍尊重，5年后便被推选为市长。市民对其爱戴备至。唯有警官沙威对其身份表示怀疑。沙威出生于狱中，这对他的生活影响极大。他对职业的狂热态度令人不寒而栗。有一次，他看到市长先生以惊人的臂力救出了被压在车轮下的割风老头，于是便怀疑马德兰就是那个力大无比的苦役犯冉阿让。从此，他暗中对马德兰市长进行调查。
马德兰市长
这时，从巴黎来了一位名叫芳汀的漂亮姑娘。她出身贫寒，有一私生女，寄养在酒店主德纳第家。她进了马德兰的工厂作了一名女工。但不久就因有私生女一事而被解雇。马德兰对此一无所知。德纳第是个无赖，滑铁卢战役时，他在战场上专门盗尸。有个受伤的军官彭眉胥，被他翻动身体时苏醒过来，以为是德纳第救了他的命，其实钱和表早被德纳第偷走。他利用偷来的钱开了酒店。芳汀的女儿珂赛特成了他敲诈芳汀的摇钱树。芳汀为支付抚养费卖掉了长发、门牙、最后沦为娼妓。警官沙威逮捕了她，使她断了生路。马德兰知道这一切后，决心帮助芳汀。
芳汀剧照
恰在此时，流浪汉商马第被误认为是潜逃的冉阿让而遭拘捕。众人一口咬定他应被判重罪。沙威将此事告诉了马德兰，并为自己以往误会他而道歉，马德兰经过激烈的内心斗争，不愿让一个无辜者受害，于是他勇敢的走上公堂，承认自己才是真正的冉阿让。在大家目瞪口呆之际，他把住址留给了法官，然后去医院看望芳河。沙威跟踪而来，将他强行逮捕。眼看恩人被捕，芳汀气绝身亡。后来，冉阿让利用营救一名水手的机会再次逃走。不久他找到德纳第，领走了珂赛特。他渐渐疼爱起这个女孩来。两人来到巴黎租了一处房子住下，相依为命。不料沙威跟踪而来，冉阿让携孩子逃到了一家修道院。不想遇到了他曾救过的割风老头。冉阿让留在了修道院。
冉阿让带走珂赛特
珂赛特在修道院渐渐长大。冉阿让与她在巴黎一条狭小的街上租房住下。他们常去公园散步。有一个小伙子老站在远处盯着珂赛特。冉阿让为防不测，连夜搬走了。
这个小伙子名叫马吕斯，就是彭眉胥的儿子。他思想激进，与保守的外祖父闹翻，他对珂赛特一见倾心。马吕斯的邻居叫荣德律特。一天，荣德律特设好圈套，准备敲诈一位先生。马吕斯无意中得悉此事，便立刻去报警，接待他的是警官沙威。沙威给了他一支枪，叫他在危急时刻鸣枪报信。晚上，正当荣德律特一伙对那位先生施暴的时候，马吕斯听到荣德律特自称为德纳第。他想起父亲的遗嘱，没有开枪。危急关头，沙威出现解围。那位受难的先生就是冉阿让。他趁乱溜走了。
马吕斯和珂赛特双双陷入了爱河，两人经常幽会，感情非常密切。一天晚上，珂赛特告诉他，她和父亲即将去英国。马吕斯请求他的外祖父同意他们的婚事，可是被拒绝了。他绝望而归，发现珂赛特也已不见了。这时，巴黎革命者已经开始起义了。马吕斯热血沸腾加入了朋友们的行列。战斗异常激烈，冉阿让也赶到了街全。警官沙威潜入街垒侦察被起义者抓住。冉阿让要求由他来处死沙威。他把沙威带到僻静处，却并未处死他。他告诉沙威自己就是冉阿让，然后放了他。沙威带着迷茫的心情走了。
马吕斯和珂赛特双双陷入了爱河
起义失败了，革命者遭到屠杀。冉阿让背起受伤的马吕斯，躲进了巴黎的下水道。经过数小时奔波，冉阿让找到一个出口。但门却锁着，德纳第拿着钥匙准备勒索钱财。冉阿让给了他一些钱。出来之后，他再次遇见了沙成。沙威内心极度矛盾，信念动摇。他最终放走了冉阿让，自己跳入塞纳河自杀了。
沙威与冉阿让
马吕斯康复后便与珂赛特结婚了。冉阿让将全部财产都赠给他们，并告诉珂赛特她的身世，冉阿让还向马吕斯讲述了自己的过去，恳求他们允许自己经常来访。但马吕斯误会了冉阿让，竟拒绝他再进自己家的门。冉阿让再次陷入孤独之中，悲哀使他逐渐衰老下去。
一天，德纳第化名来见马吕斯，想把自己在塞纳河边的遭遇当作秘密换取一笔报酬。从他口中马吕斯才知道从街垒战中救自己的恩人就是冉阿让。悔恨之际，他立刻和珂赛特赶往冉阿让的住处。此时的冉阿让躺在床上，已奄奄一息，看到他们，他相信这对年轻人是爱他的，也相信自已的过去是清白的。他看着两个对他理解的年轻人，看到那对保存已久的银烛台，看着墙上的十字架，安详地离开了人间。
珂赛特与马吕斯看望冉阿让
精彩语录：
△民主的伟大便是对于人类的一切什么也不否认，不诬蔑。紧接着人权，至少是在它旁边，还有灵权。
△人心和岩石一样，也可以有被水滴穿的孔。
△思想是智慧的活动，梦想是妄念的活动。以梦想代思想，便是把毒物和食物混为一谈。
△文明的底蕴是不是因为比较深奥，比较暗便不及表象那么重要呢？在我们还没有认识山洞的时候，我们能说已经认清了山吗？
△人类有一个暴君，那就是蒙昧。
△高烧养病人，爱情养情人。
△在天生的万物中，放出最大光明的是人心；不幸的是，制造最深黑暗的也是人心。
△坚强，稀有的性格便是这样创造出来的；苦难，经常是后娘，有时却也是慈母；困苦能孕育灵魂和精神的力量；灾难是傲骨的奶娘；祸患是豪杰的乳汁。
△人心是妄念、贪欲和阴谋的污池，梦想的舞合，丑恶意念的渊薮，诡诈的都会，欲望的战场。
△世间有一种比海洋更大的景象，那便是天空；还有一种比天空更大的景象，那便是内心的活动。
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