乌龙山脉横跨三省边界。莽莽苍苍、气势雄浑的崇山峻岭之中，流淌着一条小河。这小河，千回百转，丝带一般缠绕着乌龙山的身躯。
这便是乌龙河。
乌龙河是山区与外界沟通的唯一交通要道。乌龙山里的老百姓，祖祖辈辈都靠这乌龙河养育着。
乌龙山区大大小小的土匪杆子，世世代代都在扼守着这条乌龙河，就像守着一个聚宝盆。
河水的颜色十分奇特，蓝幽幽地透出一些暗红色。那种色调让人看得心里沉甸甸的，堵得慌。
乌龙河上撑过来一条木划子船。这种小船很常见，舱板上搭着竹子编的斗篷，山里人把它叫作“斗壳子”。斗壳子走的是上水，逆水行舟，船走得很慢。
船帮上坐着四名山里人打扮的粗壮男子。他们一个个人高马大，目光明亮。望着河两岸的山岭，谁都没有说话。
船老大站在船尾掌着舵。一名叫作石头的年轻后生在船帮上撑着一条竹篙。上游的水并不深。河底下面尽是圆溜溜的卵石，竹篙子点到河底，磕得篙子尖“哗哗”作响。
石头看上去年龄不大，撑篙却很在行。篙子点稳后，他身子躬下去，用肩头顶着篙尾，双脚有力地蹬着船帮子。每蹬一步，船就行进一步。平平稳稳，协调极了。
不知道是有意还是无意，有一次，石头手中的竹篙子在一名大汉的腰上蹭了一下，竟然“当”的一响，像是碰上了铁器。
那汉子不惊慌，也没生气。他抬起头来，朝石头笑了笑，“后生伢子，别毛手毛脚。这可不能乱碰啊。”他将身体朝前凑了凑，望着那名掌舵的船老大，“老大，什么年纪了？”
船老大便回答说：“六十不止，七十不到。”
那汉子笑了笑，“好家伙，这年纪，驾船闯滩，还奈得何（当地土话，吃得消的意思）？”
“哪有奈不何的？小菜一碟呢。”船老大望着他，“几位老板，到山里来做什么生意？”
“硝狗皮。”那汉子随意地说了句，“这年头狗皮走俏。”
船老大心里早就在怀疑了。这几个人口音不像山里人，样子也不像生意人，却又不像是土匪。
“老板啊，”他笑盈盈地看着那汉子，“驾船的人嘴闷。多问几句，莫怪啊。这种日子，山里没有狗皮可硝哟。”
“是么？”
“虎皮狼皮，你们硝不硝？”
“哈，”那汉子笑了，“当然。硝虎皮狼皮，我们更加里手在行呢。”
“看得出来，看得出来。”船老大目光犀利地打量着他，“虎皮狼皮，山里倒是多。只是，还要现抓现剥呢。这个，你们也在行？”
那掌柜模样的汉子没有回答，却盯住船老大，反问了一句：“依你看呢？”
船老大跺了一下船底，喊道：“石头，歇口气。前头到乌龙滩了。”
石头顺过竹篙，将水淋淋的竹篙从船头的一个圆孔点了下去。铁尖在卵石头滑了一下，终于点住了斗壳子船。
船老大跨前一步，站在船帮上，认认真真地看了那汉子一眼。“老板，话莫收起讲。你们是进山来打土匪的。我没看错吧？”
“哈，老大，你真有胆子。”那几名汉子爽朗地笑了，“我们要是土匪，你这一问，还不把性命问掉了？”
“不会的。眼睛是杆秤。”船老大异常自信，“任哪个往我面前一站，我都称得出斤两来。不会错的。”
“好眼力。你猜中了。”
船老大很高兴，吆喝了声：“石头，先不忙走。弄点下酒的东西，我给这几位英雄壮行。”
石头从前面走了过来，问船老大：“三爹，烧两只水鸭子下酒，行不？”
“那当然好。”船老大回头看着那几名汉子，“北方人能吃水鸭子么？”
“行啊。”那汉子朝船上看了看，“哪儿有呢？”
石头便指了指远处的水面，“看那边。”
船的前方一百多米远的水面上，两只水鸭子正稳稳地浮在水里。
那汉子也看见了水鸭子，“怎么弄来呢？我可不敢随便响枪啊。”
石头不屑地哼了一声，口气比天还大，“响枪，不算本事。”
“哦？”
石头一把便甩掉身上的罩衫，往舱里一扔，一个猛子就扎入水中。入水时，没有溅起水花来。也听不见水有多大响声。
水面很快又恢复了平静。这里是一个深潭，绿幽幽的河水深不见底。那名叫“石头”的后生子，已潜入水底，不知潜到哪里去了。
船老大笑盈盈地看着那几名汉子，目光中含着十分得意的神色。
“这小子贪耍。撑船撑吃亏了，要下河去游游水哩。嘿嘿，莫怪。”
“是你的儿子？”掌柜的问船老大。
船老大摇摇头，“他爹过去同我一道驾船。运了一辈子山货。田大榜见他爹有一身好水性，几次逼他踩湾，他死也不肯。踩湾，你们懂得不？”
那汉子摇摇头。
“就是入土匪的伙呀。”船老大愤愤地骂了声，“田大榜这个老骚鬼，早就盯上了石头他娘。石头的爹不肯踩湾，被田大榜一枪就打爆了。他娘受不了田大榜的糟践，也投了乌龙河。”
那汉子狠狠地啐了一口，“又是田大榜。老大，田大榜的日子已经不多了。让石头跟我进山吧。”
“那才好哩。这伢子，早就想进山报仇了。我不肯放他走，是看见土匪的气数未尽。如今，是时候了。”
“老大说得好。土匪的气数到头了。”那汉子点了点头，眼睛在水面搜索了一阵，不觉有点担心，“嗯？石头呢？潜到哪里去了？”
“看！那边！”一名汉子指着前方叫了起来。
远处水面上，那两只水鸭子仍在悠闲自得地戏着水。忽地，水鸭子旁边冒出一个水淋淋的人头来。两只水鸭子受了惊，展开翅膀刚想飞走，就被从水里潜出来的石头一手一只给抓住了。
斗壳子船上的人，看得着了迷，掌柜的更是从心里喜爱那个小伙子了。石头很顽皮，抓住水鸭子后，踩着水，露出了多半个身子，还扬起双手，向这边挥舞着。一只手抓住一只水鸭子，一边挥动，一边咯咯地笑。
小船靠在潭旁边，船老大喜滋滋地淘米做饭。他已经对石头讲了，要他参加这个小队伍进山去打土匪。
“要跟，我只跟东北虎。”石头晃了晃脑袋，“其他人，我懒得跟。”
那几名硝狗皮的汉子相互看了一眼，问田石头：“你认识东北虎？”
田石头一边给水鸭子拔毛，一边说：“不认识，反正得跟有本事的。上一次，你们队伍上的人到惹迷寨，让田大榜六个人吃个精光。要是我跟上那个带队的，怕是连尸都收不回哩。”
“我就是那个带队的。”那名领头的汉子平静地说。
石头一愣，抬起头来细细地看着他的脸。连正在淘米的船老大，也直起腰，认真地看着这名汉子。
“喂，小伙子，”一名硝狗皮的汉子走了过来，对石头说，“不认识吧？你说的东北虎，就是他呢。”
“是么？……鬼扯脚，”石头根本不敢相信，“是你么？”
“我叫刘玉堂。”那汉子坦诚地笑了笑，“你说的那个带队的，还有东北虎，都是我。”
石头打量着他，像个孩子一样笑了起来。“嘿，你好大的命哟，嘿嘿。”
船老大急忙走了过来，把刘玉堂仔细端详了一会儿。“你这个人气魄粗大，不比一般。你死不了的，菩萨保佑你。”
刘玉堂微笑着看着石头，“怎么样？我有菩萨保佑呢。跟我走么？”
“行啊，险滩不翻二回船。我跟你去，给我爹报仇。”
“这话说得好。赶紧吃饭吧。”
吃饭的时候，刘玉堂问船老大：“老大，从这里到惹迷寨，还有多远？”
田石头抢先说：“不远了。上岸走三四里路，翻过山就是。”
刘玉堂点点头，又问：“那儿有个叫田秀姑的，你们认得么？”
“那是个土匪婆子呢。我认得。”田石头不屑地回答了句。
“石头，莫乱讲话。”船老大有点不高兴了，“后生伢子晓得什么嘛。”
石头不说话了。
刘玉堂便问船老大：“这么说，老大知道她的情况？”
船老大迟疑了一下，“反正她很苦的。”他不愿意多说，举起了手中的米酒，“来，喝酒。马到成功！”
惹迷寨离交通线很远，是个偏僻的小山寨。剿匪部队向山里推进以后，土匪的胆子小了些。一般的时候不敢公开活动，惹迷寨也平静了些，但没有什么太平气氛。毕竟处在老山深处，土匪说来就来。这里仍然是田大榜的半个天下。
这一次，刘玉堂从另一条小路接近惹迷寨。
田石头和田富贵在前面领路，远远地走在小分队前头。石头机警过人，那双圆溜溜的眼珠子，忽左忽右，忽上忽下，前后左右的每一点疑点，每一点动静，都逃不过他的耳目。
相比之下，田富贵就显得笨拙了一些。这个土家族战士性子憨厚，不多说话。手艺人，聪明之处全表现在一把篾刀上。他想出了一个主意，用篾刀砍下一根拇指粗的小竹子，削成两寸来长的一根根小竹管。小竹管削得很齐，一头是尖的，一头是平的，“尖的这一头，朝前指路。行么？”他问刘玉堂。刘玉堂对这个路标非常满意，“行，好极了。嗬，篾刀可真有用啊。”
刚刚翻上一个石壁，田石头一下便扑倒下去。
“石头，你跌翻了？”田富贵吃了一惊，上前问道。
“卧倒！”田石头压低声音，“快报告队长，有土匪！”
刘玉堂拨开面前的蒲草，向前望去。
惹迷寨左侧山坡上果然出现了十几名土匪。刘玉堂看得很清楚，走在前面的，是半年前被自己打瞎了一只眼睛的“旗五哥”。
寨子前面那株栗子树上，悬吊着一名女子。她的脚底下，堆起了一些柴草。独眼龙走到那女子面前，朝她狠狠地踹了一脚，嘴里不知道骂了些什么。
刘玉堂心中暗暗一惊，本能地联想起了田秀姑。这妇女，莫不是她？
独眼龙的骂声隐隐约约传过来，勉强听得清楚了些。
“臭婆娘，还想给东北虎带路？榜爷说了，趁早杀了你！”他朝土匪喝了声，“还看着干什么？动手！”
土匪便扑上前去，准备点燃女子脚底下那堆柴草。
刘玉堂已经认定了，这名女子就是田秀姑。
“刘喜。”
“到。”
“这么远，枪弹打得准么？”
刘喜目测了一下，“没问题。”他卧倒在草地上，手脚麻利地从身后取出那条步枪，“打那个独眼龙？”
“先打断绳索。”刘玉堂下了命令，“射击。”
刘喜稳稳一扣扳机，没料到枪膛内那颗子弹是“臭子”，枪没有响。等他弄出那颗臭弹时，那堆柴草已经被土匪点燃了。
“怎么搞的？快！”刘玉堂急了。
“叭！”焦脆的枪声及时地打响了。子弹一丝也没有偏，正击在栗树杈子那根绳子上。绳子立即断开了，吊在树上的那名妇女，一下便跌了下来。整个身体跌到独眼龙的背上，砸得独眼龙当时就趴倒在地。
土匪们慌了。这些土匪平时受够了惊吓，反应比兔子还要快，一听见枪响，首先想到的是逃。
几名土匪逃出寨子，迎面遇见田富贵和田石头。田富贵使的是二十响快慢机，施展起来十分方便。他胳膊一扬，甩过手就是一梭子。挤出门来的土匪，当即倒下了两三个，其余的很快便缩回了寨子里。
刘玉堂、刘喜随后也冲了过来。田富贵和田石头举着枪，正要冲进寨子，刘玉堂一把拉住了他们。
“不要进去。赶紧救人，马上撤离。”
“我来背她。”刘喜抢先俯下身去，扶起了那昏厥着的妇女。
刘玉堂将手枪递到左手，右手帮着刘喜，将那妇女托了一把。刘喜身子一挺稳稳地背起了那名妇女。
“快走！撤到山上去！”
小分队行动敏捷，很快地撤走了。
刘玉堂完全没有料到，寨子里那座女儿楼上，早就架着一挺机关枪。刘玉堂和他的小分队，全都在那挺机枪的火力范围之内。
“猴四。”一个女子用望远镜看着寨子外面，喊了一声。
“在，四小姐，”猴四一听叫唤，赶快托起了机枪，“就、就打么？”
“胡来！谁说要打了？”
猴四便回过头去，看见四丫头脸上尽是得意神色。她取出一个小本，撕下一页纸，写下了一行字。
“你把这个送上山去，交给榜爷。”
猴四没有马上出发，而是怯怯地问：“四、四小姐，还有什么话要对榜爷说？”
四丫头一声冷笑，“告诉他，东北虎上钩了。”
“晓得了。我这就去。”
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