公元前496年，越王允常死去，他的儿子勾践继位。吴王阖闾得到消息，借机出兵大举攻越，吴、越两军大战于檇李。吴军大败，吴王身受重伤，不久死去，他的儿子夫差继位。临死前，阖闾曾对夫差说过：“千万不要忘记越国的仇恨！”
夫差继位后，不忘父仇，一边整顿内政，操练兵马；一边扩充军备。他还指定一个人每天问他一遍：“夫差，你忘掉越王杀父之仇了吗？”他则大声应答：“深仇大恨，岂敢忘怀！”就这样，夫差励精图治，使吴国逐渐强大起来。
勾践得知夫差准备征讨越国，就想先发制人，举兵灭吴。谋臣范蠡、文种坚决反对。可勾践听不进去，带兵三万攻吴。夫差立即率领精兵良将进行反击，两军激战于太湖一带。越军大败，勾践带着残兵败将困守在会稽山上，被夫差率领的追兵团团包围。
勾践苦思冥想，也没有计策退兵，范蠡建议忍辱求和。于是，勾践派文种到吴国军营里拜见夫差求和。夫差本想同意，可伍子胥极力反对。勾践闻讯以为走投无路，就准备与夫差拼个你死我活。文种、范蠡认为应当另找出路，他们觉得夫差好色，他的权臣伯嚭贪财，这是敌人的致命弱点，越国可以利用这些来达到求和的目的。
于是，文种暗地里用美女、宝器买通了吴国大夫伯嚭，然后再拜见夫差求和。伯嚭因收受美女、宝器在先，便也在一旁帮腔。夫差就答应了讲和，但他要求勾践和范蠡到吴国来服役。
勾践把一切国事都托付给文种，然后就带着妻子和范蠡来到吴国。夫差派人在阖闾墓旁筑了一间简陋的石屋，将勾践夫妇、范蠡赶入屋中，让他们穿上罪衣罪裙，负责看坟养马。夫差有时还故意羞辱勾践，出游时让他牵马徒步跟随；回来时让他更衣、脱靴，甚至上厕所也让他侍奉。勾践担心自己忘掉耻辱，每天夜里睡在柴草上，还在门上挂一只苦胆，每次吃饭时都要先舔一舔苦胆，以此鞭策自己，这就是“卧薪尝胆”的典故。
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