我们日常生活中所看到的光其实都是复合光，比如使用一枚棱镜，让太阳光通过棱镜，光就会被棱镜分解成七彩光，这种景象称之为色散。
这种色散现象对于珠宝钻石饰品行业来说有极大的价值，但对于光学镜片来说这是一个极大的问题，它会直镜导致视物不清。
色散系数是衡量镜片成像品质的重要指标，通常用阿贝数表示，所以色散系数也叫阿贝数。
创始人德国物理学家恩斯特·阿贝认为：色散就是玻璃对不同波长光线的折射率不一致，一般使用的是中部色散，就是F光（486.13nm）和C光（656.27nm）的折射率之差。
由于同一透明介质对不同波长的光存在折射率的差异，而白光又是由不同波长的各色光组成的，因此透明物质在折射白光时会发生色散这一特殊现象。阿贝数就是用以表示透明物质色散能力的反比例指数，数值越小色散现象越厉害。总的来说有这样一个规律：材料的折射率越大，色散越厉害，即阿贝数越低。
一开始是阿贝测的是色散能力，并没有色散系数这个词，色散能力测出来全是小数点后几位，不方便记忆。于是，阿贝决定用色散能力的数值的倒数来表示，这个倒数被取名为色散系数，早期的价格本上都是写的色散系数的。因为这位科学家叫阿贝，所以后来又称色散系数为阿贝数。
综上所述，色散系数（阿贝数）＝1/色散能力数值。
色散系数(阿贝数)越大，色散越不明显；色散系数(阿贝数)越小，色散越明显。一般情况下，色散系数(阿贝数)与镜片的折射率成反比关系，但是随着材料技术的进步，这一规律逐渐被打破。
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