胡蝶，原名胡瑞华，生于1908年，是中国第一位有声电影主角，第一位走出国门参加国际电影节的中国明星。
阮玲玉，原名阮凤根，生于1910年，中国无声电影时期影星之一，代表中国无声电影时代表演艺术最高水平，在民国时期的影坛地位仅次于胡蝶。
上世纪三十年代，蝴蝶被称为民国第一美女的“电影皇后”。在《明星日报》的选美活动中，她以21334票稳居第一，阮玲玉只获7000多票。
人们常常将蝴蝶与阮玲玉对比，在外人眼里，她们是竞争对手，私底下，俩人是好姐妹。她们常常相聚谈心，获“电影皇后”殊荣后，胡蝶直说:“论演技，我绝对是比不上阿阮的。”
阮玲玉和蝴蝶一样都热爱电影事业，勤奋刻苦，有天赋，有颜值，同时也有着相同的渣男经历，但是两人的应对办法截然不同，以致日后命运迥异。
阮玲玉，心地善良、性格温柔，待人谦和、乐于助人，在职业生涯和日常交往中，总是习惯性地谦让而委屈自己。
阮玲玉16岁被纨绔世家子弟张达民追求，后同居。张达民是母亲帮佣家的小主人，此人成天花天酒地、混迹赌场，很快败光祖产。然后开始逼阮玲玉拿钱供自己赌博，为了从阮玲玉手里拿钱赌博，他可谓不顾一切用尽手段，痛哭流涕博同情、发誓改邪归正、威胁对社会揭露阮玲玉出身等等手段，可谓无所不用其极，阮玲玉注重名声，丧失生存的信念，逼得第一次吞食安眠药险些丧生。
最可耻的是他和阮玲玉分手之后，为得到一笔钱，竟然和阮玲玉的情夫唐季珊打官司，使得阮玲玉陷入名誉诬陷纠纷案中，同时， 唐季珊也开始移情别恋。 逼迫她再次自杀，25岁就结束了短暂的一生。
蝴蝶，第一次订婚的是同为演员的林雪怀。他们初相识的时候，蝴蝶刚刚进入演艺圈，而林雪怀可以算是一个老演员了，林雪怀是亦师亦友的知己。林雪怀在影视圈混迹多年没有建树，决定改行经商，蝴蝶在中国影坛的地位越来越高，成为旗帜人物，林雪怀的生意却是每况日下；蝴蝶并不计较这些，不断拿钱为其还债。
林雪怀却无法忍受寄于女人篱下的生活，开始折腾，不断从蝴蝶手里拿钱，过着纸醉金迷的淫乱生活，试图麻醉自己。忙于工作的蝴蝶多次挽救爱人，换来的却是林雪怀的威胁，直至林雪怀找来律师以终止婚约相要挟而毁灭蝴蝶的名声；此时，蝴蝶仍然做了最后努力，试图留住林雪怀；蝴蝶发现挽回已无可能，立即采取先下手为强的作法，将林雪怀告上法庭。
蝴蝶状告林雪怀无故解除婚约，造成心灵伤害，要求赔偿精神损失1000元，返还蝴蝶为其购买汽车花费的白银380两，以及多次在蝴蝶与父亲的公司里所领取的款项。为了摆脱法庭的不利环境，林雪怀用尽心机，在律师建议下，试图承认错误重归于好。已经看透林雪怀的蝴蝶在法庭上理正词严、据理力争、毫不退让，最后体面地摆脱了渣男。后来她嫁给了一个洋行里卖茶叶的小商人潘有声，生下两个孩子，日子过得简单美好。
蝴蝶和阮玲玉截然不同的做法，反映了两人不同的性格。她们俩一个是大家闺秀，一个出身贫苦人家，不同的生活环境养成不同的性格。胡蝶乐观开朗，身处困境仍坚韧顽强，柔弱但不软弱，红颜不薄命。从后来蝴蝶屈从军统戴笠的经历看，蝴蝶是一个能屈能伸的人，因为戴笠不是林雪怀，是她无法抗争的人；阮玲玉选择死亡，蝴蝶会选择屈从。
几十年后，胡蝶谈及往事说:“现在我已年近八十，心如止水，以我的年龄也算高寿了，但仍感到人的一生其实是很短暂的。对于个人生活琐事，虽有讹传，也不必过于计较，紧要的是在民族大义的问题上不要含糊就可以了。”
胡蝶说的民族大义的问题指的是“九一八”事变的第二天，几乎上海滩所有的报纸都在报道，东三省的沦陷是因为那天夜晚，张学良正在六国饭店与影星胡蝶热舞。
“红颜祸国”的罪名如此之大，胡蝶忍了，她公开辟谣，不做无畏的挣扎，不被流言蜚语打败，半个世纪后终等到了还她的清白。而阮玲玉却在无可奈何中选择逃离这个世界。
正如高晓松说的:“从胡蝶和阮玲玉的命运，就可以得出一个结论——性格决定命运。”
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