封禅（拼音shàn）封为“祭天”，禅为“祭地”， 封禅其实就是祭拜天地之意。指古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼，一般由帝王亲自到泰山上举行。从远古暨夏商周三代，已有封禅的传说。人类对于大自然有一种既崇拜又敬畏的心理，而山岳更能直接体现出大自然宏伟壮观，封禅就成了表达对大自然崇敬情绪的重要方式。正是山岳这种独特的地位与形式，导致它成了古人表达对大自然崇敬的主要载体，乃至成为人们心中对于“天”“神”的直接想象。因此，对于古代封建统治者来说，如果能够将这一心理特征利用起来，那么就将达到愚民和突出自己的目的，并最终从思想层面极大稳固自身的统治，封禅行为的政治性就体现于此。
为什么选在泰山举行封禅大典
- 泰山为五岳之首。传说神人盘古死后头颅化为东岳，左臂化为南岳，右臂化为北岳，身体化为中岳，足部化为西岳，盘古头颅泰山也就成了当然的五岳之首了。
- 古人以为泰山最高。在泰山西部是平坦广阔的华北平原，东部是一望无际的大海，南面汶、泗、淮三水交接，与山脚相对高差达到1300米，它与周围的其他地形相比起来在视觉上显得特别高大。实际上五岳中泰山高度排第三。【东岳山东泰山（海拔1532.7米），西岳陕西华山（海拔2154.9米），中岳河南嵩山（1491.7米），南岳湖南衡山（海拔1300.2米），北岳河北山西恒山（海拔2016.8米）。】
- 示范效应。《管子·封禅篇》记录炎帝、黄帝在内的十二位古代先贤对泰山进行过封禅典礼。儒家孔子登泰山而小天下。秦始皇的泰山封禅具有重要的示范性作用。《史记·封禅书》说：自古受命帝王，何尝不封禅？
举行封禅大典的条件
《管子·封禅篇》中记录，齐桓公既成霸业，在葵丘大会诸侯，自己想要举行祭祀天地的封禅大典。管子劝道：“古代封泰山祭天，禅梁父山祭地的有七十二家，而我所能记得的不过只有十二家。古代的无怀氏封泰山祭天，禅云云山祭地；伏羲封泰山祭天，禅云云山祭地；神农封泰山祭天，禅云云山祭地；炎帝封泰山祭天，禅云云山祭地；黄帝封泰山祭天，禅亭亭祭地；颇项封泰山祭天，禅云云山祭地；帝倍封泰山祭天，禅云云山祭地；尧封泰山祭天，禅云云山祭地；舜封泰山祭天，禅云云山祭地；禹封泰山祭天，禅会稽山祭地；汤封泰山祭天，禅云云山祭地；周成王封泰山祭天，弹社首山祭地。他们都是承受天命然后才举行封禅大典的。”
齐桓公说：“我北伐山戎，远过孤竹国；西伐大夏，涉渡流沙河，束战马，悬兵车，攀登卑耳山，南伐到了召陵，登熊耳山以望长江汉水。与各诸侯国兵车之会有三次，乘车之会有六次，做到九合诸侯，一匡天下，各国诸侯没有敢违抗我的。这同古时夏商周三代承受天命，有什么不同呢？”
管仲看到不能用道理说服桓公，因而只好举出事实来，说：“古时举行封禅大典的国家，盛在祭器里的是郁山上的黍和北里长的禾；铺在地上作为垫席的是江淮之间特产的三脊茅草。东海送来比目的鱼，西海送来比翼的鸟，然后，不召而自至的东西还有十五种之多。我们现在的情况是凤凰麒麟不来，象征祥瑞的嘉谷不生，然而蓬篙蔡莠等杂草却很繁茂，鸱枭之类的凶禽恶鸟却不断来临，还想要举行封禅的大典，岂不是不应该么？”于是，桓公便把封禅的事情作罢。
历代帝王对于封禅极其重视，但封禅大典也不是那个帝王想举行就能举行的。刘备投奔同刘表时从长沙郡罗侯寇氏那里收了个养子，并为其取名为刘封。没过多久，甘夫人为刘备生下一子，取名刘禅。将刘备的这两个儿子的名字连在一起，便是封建时代被视为极高荣誉的“封禅”。唐太宗李世民也曾想封禅，却当即被魏征劝阻，可见封禅大典规格之高。帝王封禅基本条件是有开疆拓土之功，又有安邦定国之业；在位政绩卓著，疆域统一，国泰民安、国富民强；处于太平盛世，有祥瑞出现。自秦始皇以后，在泰山举办过封禅大典的皇帝，也就只有六位，非常少。第一位是秦始皇，第二位就是汉武帝，第三位是东汉开国皇帝刘秀，第四位是唐高宗，第五位是唐玄宗，第六位是宋真宗。
这些去封禅的皇帝，除宋真宗外都是政绩卓著的皇帝。秦始皇和汉武帝到泰山封禅，除了夸耀功德之外，还有一个非常特殊的目的，那就是希望通过封禅变成神仙。无论是秦始皇、汉武帝、刘秀这种政绩卓著的能人，还是如宋真宗这般平平无奇的人，都视在泰山进行封禅活动为彰显自身皇权的体现。
也正是因为宋真宗拉低泰山封禅的档次，此后的历代帝王，不管是建立元朝、明朝的元世祖忽必烈、明太祖朱元璋，还是文治武功同样成就极高的明成祖朱棣，以及“康乾盛世”的三位缔造者康熙帝、雍正帝、乾隆帝，都对封禅一事绝口不提。其中，乾隆帝尽管六次登上泰山，却都没有遵从自己好大喜功的本性举行封禅。
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