明朝成化年间，大臣叫杨守陈因参与编纂英宗实录有功，被授予官职——太子洗马。某日他告假返乡经过驿站休息，驿官听说来人是太子洗马，便开口问道：“您担任太子的马夫，一天要洗多少马啊？”
杨守陈开玩笑地说：“我勤快时会多洗几匹，懒的时候就少洗几匹，没有确切的数量。”
此事记载于明代“浙东四大史家”张岱的《快园道古》，算是笑料一则。不过也可以看出，不光是现代人会误解，就连不少古人对“洗马”这个官职也是一头雾水。
太子洗马，绝对不是专门为太子洗马的人，而且“洗马”的“洗”读作“xiǎn”。根据先秦典籍的记载，洗马原作“先马”，即在马前驱驰之意。能为“天子先马”、“伯王先马”的人，都是地位仅次于天子、伯王的诸侯、大国之王。
到了汉朝时，“先马”就被改成了“洗马”。《后汉书·百官四》本注：“太子出，则当直者在前导威仪。”此时太子洗马一职，就正式成为了太子的侍从官职之一，负责辅佐太子，教导太子政事文理。
太子洗马在汉代时的俸禄是“六百石”，职位与俸禄并不高，但是因为是陪伴侍从帝国储君的官职，官职十分有前途，在古代有很多人都是挤破头都要来当这个“马夫”。
《汉书·汲黯传》记载：“至黯十世，世为卿大夫，以父任，孝景时为太子洗马，以严见惮。”可以看出汲黯显赫的家世。汲黯陪伴刘彻度过了太子的时期，在刘彻登基后，汲黯也由太子洗马转为谒者。
担任谒者便是汉朝时通往显贵的必经之路，随时准备被委以重任。因为深得武帝信任，汲黯多次被授以要职，终成一代名臣。
魏晋时期太子洗马又新增“准秘书郎”的职务，主要是“典文书”，兼“掌皇太子图籍经书”和“释奠讲经”。所以，两晋时太子洗马的选任标准，更重要的是“文书才义”。
历史上有一位被后世戏称为“太子杀手”的李纲，他先后辅佐了三位太子，每一位都没有成为帝王。第一位是给隋朝太子杨勇担任“太子洗马”，但杨勇从来不听李纲的规劝，导致自己被隋文帝废掉。
虽然第一个学生没有成功当上帝王，但李纲人品高尚、才华横溢，深得皇帝信任。唐朝建立后，李渊任命他辅佐太子李建成。但与杨勇一样，对于李纲的劝谏，李建成都当耳旁风，最终发生了玄武门之变。
贞观四年（公元630年），太宗同样器重李纲，再任太子李承乾的老师，可惜不到一年，李纲即因病去世。不过李承乾后来也因试图暗杀魏王李泰失败后，被李世民废为庶民，流放于黔州。
其实担任太子洗马职位的不止一人，最多时可达16人。李建成在当时还有一位洗马，是为魏征。但是魏征后来成为了太宗李世民最得力的宰相，君臣二人共治天下成为后世佳话。
从唐朝以后，太子洗马除了辅佐太子以外，也掌管着东宫四库图书的刊缉贮藏，其实就是掌管书籍的官，从五品。所以明朝大臣杨守陈因参与编纂《英宗实录》书籍有功，才被授予官职——太子洗马。
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