小肥羊火锅的创始人张钢，就因吃了一口火锅，一头扎进餐饮行业，独占鳌头10余载。
一年冬天，张钢到张宁平的老家通辽去散心，晚上去吃火锅。不知道是张钢真饿了，还是羊肉真的嫩，他一上桌就停不下来，一连吃了5盘，“怎么这么好吃?”
“我们家祖上可做过乾隆皇帝的御厨，这火锅汤料是宫廷独家秘方”“那我们能不能入点股?”张钢立马来了精神。一个月后，张钢凑到50万现金，直接拎到安老板面前。“一次性买断配方”，老板傻了，“还真有人信啊。”
光一个配方就砸进去50万，到了开店的节骨眼上，张钢却没钱了。1998年5月下旬，张钢喝多了，一头扎进了隔壁的韩云老爷子家里，老爷子从灶台端出一盘羊肉“尝尝”，张钢一尝酒就醒了一半。
“这是我儿子在锡盟草原养了10多年的小羔羊，锡盟羔羊可是当地的一张名片。”韩老爷子话还没有说完，张钢端起羊肉，已经跑回了饭店。
1999年8月，小肥羊重新开业，主打宫廷配方 锡盟羔羊 不蘸料。结果，当天晚上连羊肉渣都没剩下。两个月后，小店挤满了，一天晚上要翻5次台。4个月后，张钢顺势开出第二家、第三家，结果还是好评如潮。
到了2000年，张钢决定开连锁全国加盟店，“在各省设立总代，由总代向下发展加盟店”。首先是统一质量。小肥羊的火锅汤料全由张钢统一配置。为此，他跟锡林郭勒肉业加工厂签订合作协议，确保小羔羊均来自锡盟大草原。第二是统一口味。100个厨师会做出100个口味，而“小肥羊”仅需汤锅底料和锡盟羔羊，没有厨房加工，自然口味统一。
2000年春节，小肥羊第一站是山西。当时太原已经有了三家火锅店，不蘸料的小肥羊怎么才能虎口夺食?张钢知道山西人善于算细账，他大声吆喝“买一送二”，要知道，那可是纯正的锡盟草原羊肉。群众的眼睛是雪亮的。很多顾客一吃就上了瘾，一到周末全是回头客。短短一个月，小肥羊就占领了太原火锅市场。
此后，小肥羊一路攻城略地，越过黄河，打过长江，一路南下。两年后的2002年，小肥羊遍地开花，加盟店达520家。到了2003年，小肥羊营业额已经达到25亿，一跃成为国内餐饮行业的老大。
2005年4月，小肥羊走出大陆，进军香港，张钢一口气在香港成立了四家直营店，结果店店爆棚，到了2005年底，小肥羊营业额已经超过43亿。
2年后的2007年底，小肥羊已经发展成为拥有一个调味品基地，两个肉业基地，一个物流配送中心，一个外销机构的大型餐饮连锁企业。
小肥羊在港交所主板上市后，成为火锅第一股，市值32.69亿港币，张钢身价也直逼10个亿。
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