上古时期，中原的黄帝部落联合炎帝部落，在涿鹿之战中，击败了东夷的蚩尤九黎部落后，黄帝由华夏部落联盟首领成为天下共主，使华夏民族由蛮荒时代跨入了文明时代。
黄帝在位时间很久，他大力发展生产，他统治下的华夏部落国势强盛，文化进步，有许多的发明和制作，如创立文字、制定音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等，对后世的文化产生了重大的影响。
相传后面的上古三帝尧、舜、禹，及皋陶、伯益、汤等人均是黄帝的后裔，黄帝和炎帝也被后人尊奉为中华民族始祖，人文初祖。
关于黄帝的死亡也是极具传奇色彩的，也许是因黄帝对中华民族的贡献太大，后人不愿明说黄帝病逝，而是说他乘龙而去。
据《史记·封禅》记载：“黄帝采首山铜，铸鼎於荆山下。鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝。黄帝上骑，群臣後宫从上者七十馀人，龙乃上去。馀小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕，堕黄帝之弓。百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓与胡髯号，故後世因名其处曰鼎湖，其弓曰乌号。”
翻译一下：黄帝用首山的铜铸造了一个大鼎。当鼎铸成之时，天上突然飞下来一条龙，那条龙垂下龙须，俯下龙身迎接黄帝上天。黄帝跨上龙背后，身边有不少大臣，也挣扎着爬上了龙背，可是那条巨龙却扭动身躯，把那些人都摔了下来，还把黄帝用的弩弓也掉了下来。
这条巨龙载着黄帝快速地飞上天空，一下子就消失在云雾中了，群臣只好眼睁睁地看着黄帝乘龙升天而去，并自我解嘲地说：“并不是每个人都上得去的啊！只有像黄帝那样伟大的人，才有资格乘龙啊！”
后来，人们为了纪念这位伟大的中华民族始祖，就把黄帝升天的那个地方叫做“鼎湖”，他掉下的弩弓叫做“乌号”。
黄帝乘龙而去的这个典故也产生了一个成语——“龙去鼎湖”，这个成语也一般用指帝王去世。
不知道读者注意到没有，在我国古代神话传说中，黄帝是唯一一个乘龙成仙的人，其他的神仙不是骑鹤就是乘牛，根本没有一个是乘龙的，这是为什么呢？
其实，我们从黄帝乘龙而去的这个传说中，就应该发现，当时黄帝部落的图腾应该就是龙，黄帝作为部落联盟的最高首领，他成仙（或去世），用乘龙来表示是最正常不过的了。
这也说明，那个时候的龙还没有被神圣化，龙是可以为人所驱使，被人骑乘的。
只不过，到了后来，龙逐渐被神圣化了，王朝的最高统治者皇帝自称自己是“真龙天子”，皇帝作为龙的儿子，他自己都没有资格骑龙，何况他人呢？所以，其他人成仙后骑乘的只能是鹤、牛、虎、豹等动物了。
黄帝既是传说中的远古帝王，又是道教尊奉的古仙。因此，黄帝作为帝王形象的同时，在一些典籍又被塑造成为仙人的形象。可以这么说，从战国至汉初，黄帝基本上已具有帝王兼仙人的形象。
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