我国的婚嫁习俗历史悠久，古人也一直秉承着三书六礼的婚嫁传统。婚嫁是男女一生中最重要的时刻，所以备受重视。我国最早的婚嫁传统仪式是在西周时期，彼时的“婚姻六礼”，对后来的历朝各代乃至现在的婚姻形式，都产生了重要的影响。
我国古籍《礼记》中有云：““昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故男子重之，是以昏礼纳采、问名、纳吉、纳征、请期，皆主人筳几于门外，入揖让而升，听命于庙，而拜迎于门外，入揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也……敬慎重正而后父子有亲，父子有亲而后君臣有正，故曰昏礼者，礼之本也。”除此之外《仪礼》中也记载：“昏有六礼，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎”，这一婚俗文化起源于西周，在秦朝时期落定，最后成熟与汉朝，由此可见，古人在婚礼中的礼仪繁复冗杂，却也显得隆重和重视。
人生三大喜事之洞房花烛，男女由陌生到熟悉，古代的盲婚哑嫁也成就了不少相敬如宾的恩爱夫妻。不过在古代那样的封建制度下，有一种女子却是很多男子都不敢娶回家的人，那就是“生妻”，民间也有一种说法是：“宁娶寡妇，不娶生妻”。在古代，寡妇门前是非多，很多人都不敢染指，那么“生妻”又是什么？竟然比寡妇还不能娶？
众所周知，寡妇是死了丈夫的女子，又叫遗孀、未亡人。古代女子讲究“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”的“三从”，当时的社会背景是“男尊女卑”，男子可以三妻四妾，妻子死了还可以续弦。但是女子死了丈夫就要留在夫家从一而终，不再另嫁。如果寡妇再嫁，势必会引起家族内的一些人不满，或者是受到社会的指指点点，所以在古代很少有人会娶寡妇为妻。
而生妻则是指那些丈夫还活着，自己被休弃或是抛弃，从而改嫁他人的女子。寡妇和生妻在本质上区别很大，前者更加被动，后者则显得主动一些。因为古代休妻者，必犯“七出之条”，即无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、妒忌、恶疾。所以生妻在古代是民风有问题的女子，这种女子在当时的社会背景下，是非常不受欢迎的。南宋诗人陆游的妻子唐婉就是一个生妻的例子，陆游在母亲的阻挠下，以“七出之条”中的“无子”将唐婉休弃，唐婉后来改嫁给赵士程，也并非一帆风顺，由于赵士程是皇室宗亲，因此他娶唐婉也是被家族认为是颜面尽失，导致很多族人与他断绝来往，由此可见古人对于生妻还是有很多鄙夷的。
所以，在古代的社会中，如果寡妇能够为死去的丈夫守寡，侍奉公婆尽孝，在得到夫家的允许后，有风光改嫁的可能，即便是夫家不允许改嫁，那么寡妇也能得到很多褒奖，比如贞节牌坊之类的。但是生妻可能就没有那么幸运了，女子一旦被认为是生妻，就意味着自己的下半辈子都要在人们的风言风语中度过，除此之外还有可能一辈子都无法觅得良配，孤苦一生。
其实寡妇和生妻都是古代婚姻制度下的悲情人物，他们的人生经历都很相似，但是在本质上又有着明显的区别，寡妇是被动者，一切的结局都是被动的接受。而生妻在某种意义上却是主动的一方，虽然都是以悲剧收场，但生妻却有着自作自受、咎由自取的意味。
随着社会的发展和科技的进步，“宁娶寡妇，不娶生妻”这种说法，是当时的时代背景所导致的，在现代社会已经不存在了。时至今日女子已经不再像古代那样没有权利，处于被动地位。当代人的婚恋观点也不似古代那样陈旧封建，日常生活中也听不到谁谁谁是生妻或者寡妇之类的话语。可见在传统文化中，很多“糟粕”已经消除，留下的“精华”才能被继续传承和发扬。
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