大业十二年（616 年），江都（今江苏扬州）。
这是隋炀帝继位以来，带领百官第三次来到这座运河重镇、江北陪都。歌舞升平的场景，当然令隋炀帝喜笑颜开，但多数人都清楚，此时的隋王朝，在农民起义的冲击下，在三征高句丽失败的灰霾气氛笼罩下，已经有些撑不住了。大臣们开始离心离德，小宫女们也在盘算着饭碗和前途。对她们来说，皇上是主心骨，皇上是靠山。最好的办法，莫过于让皇上知道真相，请皇上带她们脱离险境。
小宫女们太天真了。隋炀帝的正妻萧皇后听到了一位宫女的禀报：”在外听说人人都想要造反。”她的反应，是让这位宫女直接跟隋炀帝汇报。可是，这位宫女有去无回，丢了性命。因为隋炀帝听罢大怒，冒出一句：“这不是你该说的话！”
或许， 跟隋炀帝过了三十多年日子，萧皇后早就洞悉夫君刚愎自用的性格。当有宫女禀报“宿卫们三三两两地商议谋反”，萧皇后的反应竟出奇的冷静：“大势已去，无法挽回，何必禀告呢，徒令陛下增添烦恼！”
两年后，将军宇文化及等人发动兵变，刺杀隋炀帝。萧皇后虽然没能保住夫君的性命，却用血和命的代价，保护了更多说真话的身边人。也正是因为她的智慧，使杀红眼的宇文化及对她放下了屠刀。于是，萧皇后带着皇室子孙，被乱军裹挟，去到了聊城。纵然颠沛流离，好歹保住了性命。
需要说明的是，萧皇后由于没有在历史上留下真名，我们姑且参照《隋唐演义》的说法，称其为“萧美娘”。
萧美娘确实是奇女子。她出身名门，来自政治世家兰陵萧氏。“两朝天子，九萧宰相”，这个家族在南朝时代达到了巅峰。只是梁武帝萧衍末期，南方发生了侯景之乱，南朝经此折腾，一蹶不振，北方宇文氏建立的西魏趁火打劫，占领江陵，扶持跟南朝梁分庭抗礼的西梁傀儡朝廷。萧美娘的父亲萧岿，就是西梁政权的皇帝。不过，萧美娘生于二月，在江南风俗里被视为不吉。于是，自私小气的父皇，就把萧美娘送给六弟东平王萧岌收养。
好景不长，寄人篱下还不到一年，萧岌夫妇双双患病去世。可是，父皇那儿再也回不去了。怎么办呢？还好，舅父张轲危难中伸手，把萧美娘接了下来，继续抚养。无奈，张轲家境平平，为了解决温饱问题，贵族出身的萧美娘也得自己动手，操持起家务，丰衣足食。因而，跟一般的公主相比，萧美娘多了几分地气，少了几分脂粉气。
开皇二年（582 年），刚刚接管北周政权的隋文帝杨坚，给次子杨广物色媳妇。选妃的目标，就是西梁的贵族。谁让萧氏的公主出身高贵呢！可是，选来的西梁公主候选人，几经占卜，全是凶兆，唯有萧美娘是吉兆。杨广二话不说，就把萧美娘迎进了晋王府。
在很多人的印象中，隋炀帝是好色之徒。其实，在晋阳（今山西太原）的晋王府里，杨广和萧美娘相敬如宾，夫唱妇随。杨广成婚才一年，据说隋文帝杨坚做梦，梦见有天神从天而降，说将会投胎于杨家。原以为只是个梦呓，没想到不久后就传来了萧美娘怀孕的消息。于是，萧美娘被接回首都大兴，妥为安置。
萧美娘在三年时间里，先后诞育两子一女，延续了杨家的香火。而对于杨广来说，她发挥的作用，还远不止传宗接代。
作为南征陈朝的全军统帅，杨广在拿下建康（今江苏南京）后，坐镇江南，拉拢当地世家大族和佛教高僧。萧美娘既是西梁皇室出身，又因当年南朝梁武帝萧衍而笃信佛教，这些背景都为杨广的攻心战略加分不少。杨广貌似朴实，实则对最高权力充满渴求。他想跟心腹郭衍商量争储大事， 却又怕被朝廷耳目捕捉到结党营私的蛛丝马迹。幸好萧美娘从小接受贵族教育，懂得医术，才能以给郭衍之妻看病的借口，把郭衍夫妇堂而皇之地接到江都，跟杨广碰面。独孤皇后曾多次派宫女前来晋王府，名为慰问，实为打探虚实。萧美娘心知肚明，主动跟这些宫女同吃同住，借机美言，给独孤皇后留下好印象。
对于萧美娘的贤惠，大家有目共睹。隋文帝说她“好学解属文，颇知占候”。就在她病重期间，杨广专门请来僧侣大师，建斋七日，为她虔诚祈福。待其病愈，又大肆庆祝。可以说，萧美娘用她的实际行动，为夫君赢得了事业，也为自己赢得了尊重。
仁寿四年（604 年），杨广如愿以偿，登上皇位。萧美娘也成了六宫之主。这年，她三十八岁。
萧美娘比杨广大两岁，却显得更懂事些。杨广失德，且刚愎自用，萧美娘虽想劝诫，却不敢直言，只能拐弯抹角，婉言规劝。她期待夫君能够回心转意，少滥用民力，少征伐四方，少施行暴政，让天下夫妻不再天各一方，让所有家庭不再骨肉分离。可是，她的声音是那样无力，隋炀帝根本听不进去。
也许是意识到末日不远，隋炀帝曾有一次坐在镜子前，端详镜中的自己，良久不语，忽然对萧美娘慨叹道：“好头颈，谁当斫之？“意思是说，这么好的一颗脑袋，将来会被谁砍下？
也许，隋炀帝在夸赞自己魅力十足的大脑袋，也许，隋炀帝隐隐感到了一丝不安。
遗憾的是，无论自夸还是不安，都没有转化为改弦更张的动力。而萧美娘，也只能眼睁睁地看着夫君走向灭亡。
隋炀帝死于政变，宇文化及将萧美娘等人挟持到聊城。没过多久，盘踞河北的起义军首领窦建德带兵攻城，宇文化及大败，丢下萧美娘，弃城而逃。于是，这位昔日皇后，又落入窦建德之手。
萧美娘很清楚，隋朝走到这步田地，跟窦建德等“反贼”不无关系。然而，寄人篱下之时，对于一个弱女子来说，除了保命，还能说什么？
没过多久，萧美娘竟然得到了一个爆炸性消息：窦建德决定释放她。不过，这并不意味着萧美娘可以随意选择去处。她将被送到一个新的地方：塞外。在那里，杨广的堂妹，也就是萧美娘的小姑子，正在等待她。没错，这位当年被派去突厥和亲的义成公主，如今作为东突厥处罗可汗的妻子，在塞外说话还是有分量的。因为这层关系，处罗可汗不仅派人恭迎萧美娘出塞，而且威逼窦建德放人。当时，任何一位割据中原的军阀， 都不得不对突厥敬让三分。窦建德只好“忍痛割爱”。
处罗可汗死后，颉利可汗上台，萧美娘继续留在东突厥。
身处乱世，萧美娘辗转于几大政治力量之间，竟安然无恙。难道她真的天生神力？非也。有三个因素格外重要：
一是隋炀帝皇后的身份， 使她具备迎立杨姓子弟为新帝的合法资格，谁控制了她，就相当于得到了继承隋王朝衣钵的正统性。这在当时各大军阀眼中，还是挺有分量的。
二是隋炀帝的传国玉玺。这枚刻有“受命于天 既寿永昌”的缺角玉玺， 据说来自战国时代的和氏璧，是秦始皇以来证明王朝法统的信物。谁拥有了它，谁就拥有了指点江山的合法性。宇文化及、窦建德、处罗可汗、颉利可汗，都对它觊觎已久。眼下，这枚宝贝在萧美娘手里。但她是皇后，没人敢明抢，只能连同皇后一起控制，养起来。
三是萧美娘的容貌。虽然时近暮年，菊老荷枯，但年轻时代的美艳依稀可见。所以，杨广死后，萧美娘委身于这些军阀，用美貌迷乱了他们，也留住了自己的性命。
对于萧美娘的传国玉玺，还有个人惦记良久，他就是唐太宗李世民。只是由于唐朝初建，国力虚弱，打不过突厥，这才作罢。
贞观三年（629 年），北方草原遭遇暴风雪，恶劣天气带来的饥荒， 加上高层内部斗争带来的离心离德，使东突厥面临垮台的危险。唐太宗抓住时机，兵分多路，进攻塞外，将东突厥攻灭。偏居塞外的萧美娘也被请回长安。当回到这座隋朝故都之时，物仍是，人已非。尽管朝廷礼遇有加，但她早已不复当年的皇后风采。
贞观二十一年（647 年），年逾八旬的萧美娘在长安善终。唐太宗还算厚道，把她厚葬于扬州的隋炀帝陵。2013年，萧美娘的陵墓被发现，出土大量文物，令人们大开眼界，也让与她有关的那段风云际会的故事重见天日。
在隋唐时代的后妃中，她的足迹最远，经历最复杂，既有位极皇后的无上荣光，也有寄人篱下的悲切黯淡。可是，她始终宠辱不惊，在乱世中坚毅地活着，并且用小女子的一己之力，改变自己命运的同时，也在施加着对朝代更迭的影响。
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