八字，又叫四柱。四柱，即是指人出生的年、月、日、时。每个人出生的年、月、日、时，像四根柱子一样，支撑着这个人的生命，所以叫做四柱。年月日时，分别是由天干、地支中的两个字来组成，合起来正好是八个字，所以又叫八字。
比如说，某日出生于2009年3月6日14时。2009年是己丑年，己丑就是四柱之一的年柱；3月为丁卯月，丁卯就是月柱；6日为庚戌日，庚戌为日柱；14时为癸未时，也就是时柱。那么，这个人的八字就是：己丑、丁卯、庚戌、癸未，恰好是八个字。由此说来，每个人都有自己的四柱，即八字。而且，任何时间都可以构成特定的四柱。
八字术是一种古老的算命术，它运用阴阳、五行、干支、八卦等理论，把人的出生年月日时转化为八个字，进而推算人的富贵贫贱、祸福吉凶、穷通寿天、名利地位、家庭六亲等情况。显然，这种推命方法看起来是缺乏科学依据的，然而却适应了人类预知、掌握命运的心理渴求，因此自产生以来，就受到了上至达官贵人、下至平民百姓的推崇。再加上历代的文人学士，都大力倡导和推动，致使八字术不断得到加工、整理、丰富、完善，最终形成了一套极为复杂的推命系统。
八字术源远流长，有人认为它产生于传说中的鬼谷子时代，并写下了《鬼谷子命书》。对这本书，不少学者认为是假托古人所作，实属宋代时期的作品。四柱术起源于何时，学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷。
王充是一个唯物主义的哲学家，他以“元气说”为理论基石，极力反对当时兴盛的神学，批判君权神授的观念。他认为，人的精髓来源于人的生理结构，正所谓“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼？”也正是王充，这位唯物主义先哲，在其著作《论衡》中，提出了一系列算命理论，开创了我国八字算命的先驱。王充算命术的理论支柱是“命由天定”，他说“凡人遇偶（逢吉）及遭累害，皆由命也。有死生寿夭之命，亦有贵贱贫富之命。”还进一步指出：“命当富贵，虽贫贱之，犹逢福善也。故命贵，从贱地自达；命贱，从富位自危。”极力地，宣扬了命运不可逆转的观点。而在探知人的命运方面，王充在方法论上作了启迪性阐发，同时也为根据出生的年月日时推算命运，提供了启迪。而他的五行和十二生肖生克理论，实际又触及到算命的具体方法，已具有了理论和实践的意义。
东汉之后的魏晋南北朝时期，知识分子对天命的推崇，使得算命术有了进一步的发展。晋葛洪把人的命运与天上的星宿结合起来。八字算命中有数不清的神煞，比如贵人、文昌、红鸾、天锡、羊刃、劫煞等等，显然是葛洪星宿理论的遗音。梁朝的刘勰（著有《文心雕龙》）也大谈命相。这个时期一些颇有声望的知识分子呼应推动，再加上外国占星术的传入，为唐代算命术的大发展起了铺垫催发的作用。
唐代算命术达到了一个新的高峰，起到关键作用的是李虚中、曾一行、桑道茂等人，其中以李虚中的贡献为最。李虚中在前人的基础上，把零碎、不成体系的算命方法，加以归类整理，创造性地用人出生的年月日的天干、地支算命，即六字算命，而且基本形成了体系。这种算命方法，为徐子平的八字算命术的完善和成熟，奠定了基础。
五代人徐子平，就是把李虚中年月日干支算命法，演进为年月日时干支算命法，即四柱八字法。这种算命法被后人乃至今天仍广泛沿用。宋人徐子升根据徐子平的实践、研究成果，编撰了重要的命理学著作《渊海子平》。此书，至今为人推崇。
徐子平之后，特别是《渊海子平》的问世传播，使四柱算命日趋流行。算命不只是命理学家的事，一些名家大儒，也大都精通命理。如苏轼、朱熹。到了明代，算命术进入一个新的高峰期，其主要标志是大人物的参与，以及命理学著作的大量问世。如刘基的《滴天髓》、孙孝瞻的《子平真诠》、张神峰的《神峰通考》、万民英的《三命通会》等等。
综上所述，就是八字算命术简要的发展源流。在现代社会，面对这份中华民族的文化遗产，我们应当思考如何去其糟粕、取其精华，这也是专家学者们需要探讨的问题。
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