很多人都听过这句俗语"天上九头鸟，地上湖北佬"，大部分人只是将其视为对于湖北人过于精明狡猾的揶揄，但是却不明白这背后究竟蕴含着何种文化渊源。
作为与中原地区迥异的荆楚文化，它们崇凤的背后隐藏着什么样的心理认知？
（一）楚人与凤
正所谓"龙凤呈祥"，龙作为华夏民族的图腾众所周知，而对于与龙并称的凤，可以从楚文化中见到诸多踪迹。
在先秦文献中，以凤喻人的也唯有楚人了，在《史记》中，楚庄王面对众人的讥讽，淡定地将自己比作"三年飞天，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人"的神鸟凤凰。
实际上，不止楚庄王，庄子和屈原也经常将自己比作凤凰，比如九章中的"变白以为黑兮，倒上以为下；凤凰在簸兮，鸡鹜翔舞"，体现了凤凰至真、至善、至美的品行。
而楚人这种崇凤的源头，实际上正是来源于古籍《山海经》中的"凤皇"，它具备仁、义、礼、德、信这五种美好的品质，而且它的出现也是天下安宁的象征。
有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇，首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。——《南山经》
那么，楚人为何会以凤鸟作为崇拜的对象，而并非其他神鸟？
这就与传说中楚人的图腾信仰与祖先崇拜有很大关系，在崔豹的《古今注》中有提到一个"楚魂鸟"，即以楚王死后魂魄化为飞鸟，来暗示楚人与鸟图腾的关系。
巧的是在考古发掘中，也出现了这么一副象征着死后灵魂升仙的帛画，其中便有一只展翅飞翔的凤鸟在引导一位贵族女子飞天升仙的场景。
而在古史传说中，楚人的先祖为帝颛顼高阳氏，此后又经卷章、重黎而至祝融，而对于楚人的近世先祖祝融，在班固的《白虎通·五行》中这样描述："其精朱鸟，离为鸾"，也就是说在楚人眼中，其祖先祝融正是凤凰的化身，如此一来楚人便将凤鸟崇拜与祖先崇拜融合，形成了一个统一的整体。
（二）九凤神鸟
说完凤，我们在说真正意义上的九头鸟即"九凤"，它同样出自《山海经》中，与前文提及的"凤皇"在形象上有明显的差异，而这也恰恰体现了楚人崇凤的心理认知变化。
大荒之中，有山名曰北极天樻，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。——《大荒北经》
如果说《山海经》的"凤皇"还表现为一只正常神鸟的形态，这里的"九凤"就显得更加神异了，它不仅长了九颗脑袋，而且还是人面与鸟身的结合体：
一方面，他们开始认识到人作为独立个体所具有的价值和力量，人的自我意识开始觉醒（人面），另一方面，仍旧对于作为整体的本民族图腾具有难以割舍的依赖之情（鸟身）。
山海经：那些杂糅的半人半兽之神，是兽性的残留还是人性的觉醒？
还有一个问题很有意思：为什么一定是九个脑袋，多一个少一个就不行吗？
这个问题，汉朝人刘向已经注意到了，他在注释宋玉的《九辨》时这样说道：
"九者，阳之数，道之纲纪也，故天有九星，以正机衡；地有九州，以成万邦，人有九窍，以通精明"
也就是说，楚人对于"九"的格外偏好，与其作为一种"神圣数字"密不可分。天地万物之数，上至天文，下至地理，中至国家政权组织结构，乃至每一个人的个体存在，都可以"九"一以贯之。
（三）不祥鬼车
在最初的记载中，九凤虽然长得怪异，但确实不折不扣的神鸟，但随着时间的发展，不仅原来用于体现强烈神圣数字的"九"开始变得模糊，就连神鸟最初所具备的"仁义礼德信"等美好品性也发生了重大变化，"鬼车"开始正式成为"九头鸟"的代名词。
鬼车，晦明则飞鸣，能入人家收人魂气，一名鬼鸟。此鸟昔有十首，一首为犬所噬，犹言其畏狗也，亦名九头鸟。——《天中记》卷五十九引《本草》
除了"鬼车"的称呼之外，它还有另外一个家耳熟能详的名字，叫做"姑获鸟"，"姑获鸟"也一度远渡东洋成为日本妖怪文化的一部分。
姑获鸟，鬼神类也。衣毛为飞鸟，脱毛为女人。云是产妇死后化作，故胸前有两乳，喜取人子养为己子。凡有小儿家，不可夜露衣物。此鸟夜飞，以血点之为志。儿辄病惊痫及疳疾，谓之无辜疳也。荆州多有之，亦谓之鬼鸟。——《玄中记》
可以看出，九头鸟并不能和"鬼车"以及"姑获鸟"划上等号，因为体现九头鸟神圣性质的"九"已经消失，取而代之的是出现在人们生活中收人魂气、偷人小孩的怪鸟、凶鸟。
至于被称作"九头鸟"的九头，实际上它原有十个脑袋，但是却被天狗咬断了一首，而这个被反复传唱的故事，有学者指出极有可能与历史上周楚矛盾有关，在东周时期，周人与楚人在历史上长期不和，屡次爆发战争，所以楚人的九凤神鸟在周人那里被诅咒成为妖怪是很自然的。
语言，作为文化的一种符号与象征，而在"天上九头鸟，地上湖北佬"这句俗语中，真正潜藏的是楚地人民对于凤鸟的图腾崇拜、对于祖先的怀念依赖，以及对于神圣数字"九"的尊崇，也反映了楚人最初开疆拓土、筚路蓝缕创业艰辛的过程，折射出其祈求福佑、百折不挠追求自由幸福的精神状态。
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