1949年4月6日，在我解放军向江南进军的号角声中，时任北京大学校长的胡适遵照蒋介石的命令，心怀对前途的暗淡与忧愁，从上海乘克里夫兰总统号轮船赴美国“随便看看”，而这随便一看，就是近十年。1958年4月8日，胡适信心满满地回到台湾，此时的蒋介石已经今非昔比，退往台湾后逐渐站稳了脚跟。
4月10日上午9时，胡适在蒋介石的期待中，出任了“中央研究院”院长一职，这是自1940年，他作为候选人在重庆落选18年之后的正式当选。只是当年极力捧他的傅斯年已经去世，无法与之同庆了。
在胡适的就职典礼上，蒋介石蒋介石亲自出席并发表了讲话，以示敬重。向来，蒋介石就对胡适的那一套“自由主义”等说辞不感冒，始终认为那是小孩子玩闹的把戏。于是，在开幕不久后，蒋介石在讲话中，不冷不热地满含了对胡适的讥讽、挖苦之意，胡适听后，气得是吹胡子瞪眼。在此之前，尽管胡适在美国生活得极不舒心，但面对蒋介石抛出了一个响当当的铁饭碗时，还是没有抵挡住内心的诱惑，返了回来。
可是，胡适是个彻头彻尾的文人，骨子里有那份儿傲气，也就是说除了他自己，恐怕谁都不服，当然，是可以端着你的饭碗吃饭，却不代表就认同你所说的。二人一前一后，蒋介石刚刚说完，胡适则毫不客气地对蒋介石的言词当场予以驳斥，想要以此维护一个学者的人格，一时间，台下随声附和的声音不断，据亲历者石璋如说：“胡院长一上来就发言说，总统你错了，台下立即鼓掌，其实，没有几个人敢说这句话的。”
不仅如此，刚刚上台的胡院长，似乎怒气难减，曾公开表示不支持蒋介石连任“总统”，认为蒋介石连任是冒天下之大不韪。对此，蒋介石十分不爽，心里暗自悔意不断。蒋经国在听说胡适的所作所为后，更是异常的恼怒，甚至有“收拾”胡适的打算，但碍于胡适的国际影响太大，才没有动手。
胡适在出任院长后，于繁杂的公务中，仍不忘坚持著作，1960年3月10日夜晚，胡适所著的《神会和尚语录的第三个敦煌写本：南阳和尚问答杂征义刘澄集》终于完稿，不过，由于身体损耗太多，最终导致胡适在当天心脏病复发。起初，胡适并不以为然，直到3月19日，病情加重，才不得不入台医大就诊，直到4月5日，小痊出院。
1961年2月25日，就在胡适兴致勃勃，充满乐观和信心，致力于发展科学与技术的时候，当天夜里，他的心脏病再次复发，并进入台医大就诊。6月25日，自觉病情好转的胡适，回到南港“中央研究院”上班。同年11月16日清晨，心脏病三度发作，复入台大医院抢救，直到第二年1月10日出院。
1962年3月2日，胡适迎来了人生中最为激动的时刻，也正是这天，一代博学硕儒猝然长逝。那天，胡适再次与众人畅谈起了“言论自由”的话题，讲到兴奋之余的时候，正在大声疾呼的他，也许感到（身体）不适了，突然停了下来。随后，胡适向众人致歉，示意大家再多坐会儿，喝点儿酒。当天晚上六点半，众人开始陆续散去，胡适仍不忘站在原处和客人握手告别，当他正要转身和一位客人说话时，突然他脸色苍白，晃了一晃便仰身向后倒下，后脑先碰到桌沿，而后摔倒在了磨石子的地上，众人急忙来扶，但为时已晚，胡适早已没有了气息。
有人说，胡适之所以如此激动，恐怕与陈独秀有着莫大的关系。
胡适匆匆而去的噩耗传出后，蒋介石当晚亲笔泼墨挥毫，写下了挽联。次日，宋美龄专程看望了和胡适同龄且14岁就与之订了婚的，胡适夫人江冬秀。胡适出殡的时候，场面壮大，整个送葬路上人山人海，车马难行，30多万人前来为他送行，盛况之隆，前所未有。胡适去世后，秘书王志维在帮助胡家清点遗物时，发现除了书籍、文稿、信件等等，别无他物，而胡适生前所留下的全部财产仅有135美元，令人震惊！
蒋介石在日记中曾这样写道：“闻胡适心脏病暴卒，对革命事业确实去除了一个障碍。”
纵观胡适的一生，在政治上，追求民主、法治、自由、人权等普世价值的实现；在思想上，往往富有实验主义的精神，很有建设性；在文学上，是开路的先锋，作出了重大的贡献，被誉为“中国文化革命之父”。
而这样的一个人，一生都几乎处于谩骂的声音当中，成为“众矢之的”，这其中的原因又是什么呢？
这恐怕就得从鲁迅对他的一个精辟评价中，找答案了。“适之先生的是紧紧地关着门，门上粘一条小纸条道：‘内无武器，请勿疑虑。’这自然可以是真的，但有些人，至少是我这样的人——有时总不免要侧着头想一想。”
