天地会是秘密组织，它结拜的时候不敢公开，一般就是在夜间，在个僻静的地方。或者是荒郊野外，或者是一个没有和尚的一个庙，或者是野地里面举行，他这个仪式有一个发展过程。
最初，在乾隆年间刚创立的时候，他是主持仪式的人，一人拿一把刀，斜架做叉，架起来。让入会的人从下面钻过去，然后立誓，发一个誓，就说有忠有义刀下过，不忠不义剑下亡，这是最初的。那么后来就发展了就弄两个椅子，椅子的靠背上面打一个红布，然后从下面钻过去，仪式大体上也都差不多。
关于天地会的种种暗语和门规，晚清留下的《江湖尺牍》中有更为详细的解释，天地会员之间如何进行身份识别呢？
他们拥有非常完备的手势、暗语，而其中最有名的一句切口就是高溪庙的那副对联。地振高岗，一派溪山千古秀。门朝大海，三合河水万年流。书中还记录了许多类似的回答，例如问，你哪儿来的？则要回答，我来自东方。
主要一个手诀就就叫三指诀，就叫做大指为天，小指为地，接递烟茶。只用三个手指头，这两个手指头蜷起来，用三个手指头来接递烟茶。
遇见有人抢劫，他拿三指一按胸，对方就知道他是了。然后再问几句话，说你从哪里来，他说我从东面来，说你哪里去，我到西边去。一说，就知道洪门兄弟就不许抢，因为他讲究义气，不能够抢同门兄弟。要开会了，大家见面了，见面礼都是这个样子。
金庸《鹿鼎记》中韦小宝加入天地会时，引用了来自天地会会簿史料中的几句口号诗。三点暗含革命宗，入我洪门莫通风。养成锐气复仇日，誓灭清朝一扫空。
出手不离三，就是连他摆茶碗阵，吃茶什么也都是三点，但凡是他洪门人士，他摆出来就是三，就是六、九。
在《江湖尺牍辑要》中留下了大量图文，其中文字部分总结了誓词、口白、歌诀、诗词、对联、隐语等众多内容。这些文字经过辗转传抄，不断地流向全国各地。
天地会这个组织正是凭借着这些反复纷纭的规矩，渐渐发展成为清朝以来最大的民间秘密帮会。特别在乾隆王朝以后，他们在江湖上获得日益卓著的声誉，甚至参与社会变革，成为一支不可忽略的神秘力量。
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