鸳鸯属雁形目鸭科，形状似野鸭，嘴扁，颈长，趾间有蹼，善游泳，翼长能飞。雄的羽色绚丽，头后有铜赤、紫、绿等色羽冠；嘴红色，脚黄色。雌的体形稍小，羽毛苍褐色，嘴灰黑色。栖息于内陆湖泊和溪流边。
交颈栖息
文学形象中“鸳鸯”一词，最早却是用来比喻兄弟之情的，三国曹植《释思赋》：“况同生之义绝，重背亲而为疏。乐鸳鸯之同池，羡比翼之共林。”南朝梁萧统编著的《文选》中曹植《赠王粲》诗：“树木发青华，清池激长流。中有孤鸳鸯，哀鸣求匹俦。”（李善注：“鸳鸯，喻粲也）。”《文选》中摘录《苏武李陵赠答诗》中有句“昔为鸳和鸯，今为参与商”，“骨肉缘枝叶”等诗句，这里是李陵，苏武之间表达友情而赠别的诗。
群栖
“鸳鸯”从何时转向指代夫妻并流行的呢？据说最早是受到唐朝卢照邻《长安古意》的诗影响，诗中有“愿作鸳鸯不羡仙”一句，赞美夫妻，一时广为流传，深得文人好评，“鸳鸯”开始大规模用于比喻夫妻。鸳鸯经常成双成对，在水面上相亲相爱，悠闲自得，风韵迷人。相亲相爱的场景，勾起多少文人墨客的浮想翩蹁，唐李白有：“七十紫鸳鸯，双双戏亭幽”，杜甫有“合昏尚知时，鸳鸯不独宿”。
美鸳鸯
然而，据后来科学家观察，鸳鸯只是在繁殖期建立固定的配偶关系，表面上亲密无间形影不离，实际上，从产卵到育雏，都是雌鸟一力承担，雄鸟交配后便四处游山玩水不理家务，同时，繁殖力强的雄鸳鸯，往往同时占有几只雌鸳鸯，而体弱的雄鸳鸯也会被雌鸳鸯排斥赶走。
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