三国演义里的张飞个性鲜明，脾气暴躁，疾恶如仇，四肢发达，头脑简单而且嗜酒如命。是个不折不扣的愣头青，三顾茅庐时，刘备求贤若渴，张飞想的却是找个麻绳把诸葛亮给绑了，然后去屋后烧把火把诸葛亮的草屋给烧了，后来他酒醉失徐州，把刘备好不容易打下来的城池，和两位嫂夫人一起给弄丢了。不过在正史里张飞其实完全不是这样，虽然三国演义把张飞描述得非常吓人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。
但是他真实的外貌应该是很好看的，而且还是一个翩翩公子格。在赤壁之战前，鲁肃到当阳找刘备，第一次见到张飞一照面，鲁肃就被张飞的美颜惊呆了，他说，没想到冀州也有和江东周瑜一样帅气的男人。在三国志里周瑜是一个精通音律优雅的美男子，鲁肃既然能把张飞的颜值和周瑜放在一起比较，可见他绝不是一个五大三粗的人。另外张飞的颜值之高也可以从他的女儿那里得到印证。
公元二二一年。张飞长女作为太子刘禅的妃子入宫二三年六月，刘备病逝，刘禅继位，将张飞长女立为皇后，史称敬哀皇后。敬哀皇后去世后，刘禅又立张飞次女为皇后，史称张皇后，刘禅立张飞女儿为皇后，虽然其中少不了需要张飞家族保驾护航的成分。但是刘禅和敬哀皇后感情深厚，而且两次立张飞女儿为皇后，可见两人的容貌一定是不差的，都说女儿长得像父亲。张飞的长相应该也不至于太差。
二零零四年，四川曾出土过一个张飞像，像上的张飞俊秀儒雅，清秀帅气，据说是唐代工匠们为了纪念张飞特地雕刻的。有人说那个时候如果说一个人长了一张张飞脸，但其实是在夸人。张飞不仅清秀而且内秀。据清代历代画征录记载，张飞尤其喜欢画美女，比比勾描考究的都是耐心。根据考古学家在四川张飞墓中发现，他生前所使用过的墨宝还有铁画银钩可以看出张飞写字苍劲有力，既有沙场猛将的气势，也有文人傲骨的风采。同时出土的还有一块张飞的墓志铭，详细地记载了他的生平。
而根据这座墓志铭上面的落款来看，就是张飞亲笔所写。这彻底颠覆了人们对于张飞的传统认知，原来张飞并不是一个四肢发达、头脑简单的莽夫。除了能上阵杀敌，也能提笔书香，能文能武。不仅如此张飞还非常有眼界，在跟随刘备之前张飞是十里八村有名的土豪。世世代代居住在涿郡家中颇有地产，为什么非要散尽家财，倾心托付，跟着刘备去打仗，张飞熟读兵法胸有韬略，他看重刘备根红苗正，跟着刘备干能实现他们的共同理想。破贼安民，匡扶汉室。
于是心全意跟随刘备这么个没落皇叔打江山。这是何等气魄和演技，张飞确实勇，但绝不是匹夫之勇的勇，而是智勇双全。长坂坡一战，刘备吓得把老婆孩子都扔下跑了。张飞独自率领二十骑兵断后，在刘备渡河后，张飞命人破坏桥梁，然后站在破桥一端等着追上来的虎豹骑，曹军追兵抵达后张飞怒目横矛，自报姓名向曹军喊话，决一死战，曹军愣是没敢强行渡河与张飞决一死战更别说继续追击刘备这一站。张飞以破釜沉舟的决心，呵退曹兵保住了刘备是一个绝无仅有的历史，与演义中诸葛亮的空城计相比也绝不逊色。
公元二一三年刘备与刘璋决裂，张飞同诸葛亮和赵云等人便一同奔赴益州，以支援刘备征巴蜀时，巴郡太守严颜守着城池不出来也不投降，张飞久攻不下，于是开始给严颜挖坑，他不再在城外叫阵，安静了好几天，营造又率军偷渡的假象。严颜查看之后，骂张飞无谋匹夫，打算先抢了张飞的粮草。
刚一出城便掉入陷阱，张飞上前把严颜给捆了，初见这手下败将时就气愤地质问，为什么这般自不量力，严颜也是一个耿直的暴脾气，先是指责张飞等人侵扰益州，名不正言不顺，然后又展示自己的决心。严颜的回答落到张飞耳朵里，无疑是火星撞地球。于是张飞大手一挥，要将严颜拖出去砍头。
结果严颜还真不怕死，面不改色心不跳。张飞一看硬骨头啊马上笑脸相迎，亲手给严颜解绳子，扶人家坐下，一口一个真豪杰，张飞如此折节下士代表的不是他自己，是刘备和蜀国。严颜一见对方以义释自己，如果不投桃报李。怎么还对得起人家称颂的真豪杰。于是严颜就这么投降了。严颜在三国乱世中其实并不是什么重要人物，但他的出现却让人们认识了一个更加有义气的张飞。
在愤怒的情况下一般人不能保持理性，可张飞确能亲自为严颜解开绳子，这就体现出了他义的一面。张飞义释严颜在三国里可以说是无人能出其右了。郭嘉，陈寿等人依旧给了张飞很高的评价，将他与关羽并称为万人敌。
有人说三国演义里张飞深入人心的鲁莽形象只不过是为了突出刘关张三人各自的性格特征，这才导致一个英俊又智勇双全的张飞在史书工笔的涂抹下变换了形象。
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