故事讲述的是二战中德军围困了列宁格勒，企图将那里的二百万军民困死。为了生存，人们逐步从列宁格勒小规模撤出。影片叙述了首批用驳船752号从拉多加湖撤出了1500名军民。在历史上确有其事，但这次的撤出却是一次失败的行动，如影片的片尾所说：“驳船752号遇难沉没，1200多人丧生。获救200多人。”
二战时期，德军包围了列宁格勒，苏联少女纳斯提亚和自己的男友一位年轻的苏联士兵戈列洛夫一起准备撤离列宁格勒。
少女的父亲萨沙被解除审查回到了家中，他即将作为民兵重返守卫列宁格勒的前线。他想在离开之前看看很久没见的女儿，没想到女儿已经离开了家。
希特勒的德军逼近了列宁格勒，已经围困了这座城市，城市中两百万人口被围困之中。只有列宁格勒附近的拉多加湖是一条唯一的通道可以让城市里的居民撤离。德军军官担忧苏军将在拉多加湖上开通一条通道，保护列宁格勒的居民撤离。
在苏军的指挥部，指挥官们为是否在拉多加湖上开辟一条新的通道撤离列宁格勒的居民争吵不休。很多将领反对从拉多加湖上开辟新的航道撤离列宁格勒的居民，但是，戈列洛夫的父亲，一位上尉坚持这么做，认为值得冒险。因为如果不这样做，列宁格勒的居民将都死于饥荒。
士兵和平民们开始登船了，戈列洛夫利用自己的父亲是上尉的身份，利用特权让女友纳斯提亚提前上了船。戈列洛夫安排女友纳斯提亚进入了运输船的船舱，并告诉她锁上门，之后会和同伴一起来找他。
而此时，一位苏联的情报人员也盯上了纳斯提亚。这位情报人员认出了纳斯提亚是被审查的医生萨沙的女儿。
此时，戈列洛夫的父亲，苏军的上尉接到了命令，因为德军进攻猛烈，原本要和平民一起登船转移的炮兵学院要去前线阵地保卫列宁格勒。
戈列洛夫的父亲为了实现让自己儿子和平民一起登船冒险的承诺，让自己的儿子穿上水兵的制服登上开往拉多加湖的客船。
纳斯提亚看到自己的男友戈列洛夫没有和战友开赴前线，而穿上水兵制服登上转移的客船，以为他是个逃兵，对他产生了误解。
此时，那位苏联的情报人员也盯上了戈列洛夫。
在保卫列宁格勒的前线，纳斯提亚的父亲萨沙作为民兵参与保卫战。他们和炮兵学院一起守卫列宁格勒。
战斗打响了，炮兵学院的学生兵们和德军士兵进行了惨烈的对战，坚守着每一寸土地，损失惨重。最后只有数人接到命令撤离战场。
而在另一边，运送列宁格勒居民撤离的船只遭到了德军飞机的空袭，戈列洛夫和水军士兵们齐心协力维护着船只的平衡。音乐家也为了减少船只的负重，把心爱的钢琴推入了海中。
然而，德国空军两架飞机对运输船的空袭并未停止。船上没有任何守护的武器装备，无法进行有效的反击，只得任德军宰割。最后，戈列洛夫指挥众士兵拿起了步枪，乘德国飞行员低空掠过的时候，连续开枪，干掉了两架德军飞机，保护了平民的安全。
戈列洛夫和女友纳斯提亚最后也如愿以偿的在一起了。
这是一部看着片名很大气，其实只是一个局部的撤退行动而已，估计听着片名以为是战争大片的影迷们要失望了。虽然其中也有一段很精彩的战争场面，但是，整部电影的大部分时间都在讲怎样通过平民运输船掩护列宁格勒平民撤退。但是就如同片尾的字幕所说的，这次撤退是一次不成功的行动，驳船752号遇难沉没，1200多人丧生。获救200多人。但是，在电影中的细节处展现了人性的光辉，音乐家为了全体平民的安全，抛弃了心爱的钢琴。刚刚接受完审查的医生转身投入了保卫列宁格勒的战斗。上尉军官为了开辟一条让列宁格勒居民逃离的海上通道，让自己的儿子上船当“人质”，都体现了前苏联人民在战争面前的不屈不饶的精神。
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