人类自从有了意识起，就一直在寻找永生的方法。中国的秦始皇曾遍寻方士，想炼制出“长生不老药”，而欧洲也有关于“吸血鬼”的永生传说。但相关资料显示，到2019年，全世界的人均预期寿命只有70多年，一些贫困国家的人均预期寿命甚至不足60年。而在生活中，我们也很少能见到活过100岁的老人。
预期寿命是评估人口健康的关键指标。据新华社在2021年的报道，中国人均预期寿命在“十三五”期间提高了1年，达到了77.3年。据外媒报道，在2019年，日本的人均预期寿命接近85年，是全世界最高的。而诸如西班牙、瑞士、意大利和澳大利亚之类的富裕国家的人均预期寿命也都超过了83年。此外，中非共和国在2019年的人均预期寿命最低，为53年。
值得一提的是，相比于200多年前，全世界的人均预期寿命都出现了大幅上升。即便是53年这个数字也比19世纪时的预期寿命最高的国家的人均预期寿命要高，这得益于科技的发展和医疗水平的不断提高。
于是，生活在如今这个医学发达的世界的人们再一次提出了关于永生的问题：人类是否能通过科技手段实现“永生不死”？
事实上，虽然大多数人的寿命都在延长，但人类在“永生”方面并未取得多大进展。大部分科学家认为，大自然对人类的寿命有一个限制，最近一些荷兰研究人员撰文指出，人类的“年龄上限”大约是115岁。
但著名的生物老年学家奥布里·德·格雷（Aubrey de Grey）却不这么认为。事实上，奥布里正在和一群科学家们研究一个项目，试图将人类的寿命延长到1000年。奥布里认为，随着年岁的增大，人类的机体会出现一些和年龄有关的健康问题，而这通常是引导人们走向死亡的原因。如果科学家们可以解决这些和年龄有关的健康问题，就可以大幅提高人类的寿命。
这听起来像是一个不切实际的幻想，但却在理论上是可行的。事实上，人体的每个细胞内都有一长串的DNA链，当细胞分裂时，这些DNA链就会帮助我们创造出更新、更健康的细胞。这些DNA链的末端是端粒，它们就像是鞋带末端的塑料片，可以用来保护我们的DNA链。因此，拥有长而健康的端粒对人类的寿命至关重要。
但是，每次细胞分裂后，端粒都会变短。而端粒一旦短到了某个程度之后，人体的细胞就不能再进行分裂，最后这个人就会死亡。最新的研究结果表明，端粒长的人往往活得更久，而端粒短的人则更容易死于心脏病或传染病。这种说法和奥布里的观点不谋而合，或许正是这些不断变短的端粒给我们带来了和年龄有关的健康问题，“窃”走了我们余下的900年的寿命。
但也有一些研究人员指出，端粒并不是造成衰老的全部原因。科学家认为，或许上文所述的假设颠倒了因果关系，而端粒短只是衰老的一个症状，就像人老了之后会长白头发一样。一些其他因素也可能造成衰老，例如氧化应激。当呼吸或抽烟喝酒时，我们的身体就会产生氧化剂，而我们体内的DNA、蛋白质和脂质就会发生氧化应激。因此，也有可能是这些氧化剂“窃”走了我们的寿数。但值得庆幸的是，尽管无法停止呼吸，但减少抽烟和喝酒却可以切实地减少我们身体产生的氧化剂。
值得一提的是，研究人员最近发现了一种延长人类端粒的可行方法，这或许对于我们而言是一个好消息。
（来源：ourworldindata、brookdale、fridaymagazine）
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作者：林壑
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