中国从古到今，整个社会都在持续发生新的变化。不论怎样发展变化，整个社会的各行各业以及人们所从事的各种事务，都离不开“规矩”的约束，人们必须遵守某些根本的“规矩”。近年国家层面不断提醒人们：不论是做人还是做事，都要“讲规矩”，这已成为目前中国社会的一个基本理念。
在此背景下审视老子思想，会发现其中有非常深刻的“规矩”观。以下先考察中国古典文献中有关“规矩”的训释，由此归纳出中国古代关于“规矩”的基本定义，再来分析老子的“规矩”观。
中国古代“规矩”的本来含义
中国传统文化对每个文字及其所组成的词汇，都有基本的定义和更多的引申义。字的基本定义一般都会在历史中传承下来，但也会因为不断出现的引申义，而使人们对于该字的基本定义逐渐模糊起来，从而形成新的概念和理解。
对于字词的训释，本身也是传统文化的重要组成部分，它们都保存在中国众多的古典著作的正文及注释中，一直流传至今。今天要理解一些字词的正确含义，不能不重视古代文献中的这类训释，应善于总结与融会贯通，并在现代文化的基础上形成新的理解。这样才能把传统文化与现代文化对接起来，才能在承继传统文化的基础上开拓与发展现代的中国文化。
就“规矩”二字而言，在古代文献中可以发现不少的相关古训，这些古训内容非常丰富，应该根据这些古训加深对于“规矩”二字的理解，并在此基础上结合现代中国社会的种种情况，做出全新的解释。
中国古代最具有权威性的字典《说文解字》，对“规”字的训释如下：
规，有法度也。
清代研究《说文解字》的著名学者段玉裁的《说文解字注》，认为“规”就是“规巨，有法度之谓也。”《说文解字》的原文只说“规”是“有法度”，段玉裁结合《说文解字》的全文，认为这里实际上是说“规巨”为“有法度之谓”，即规和矩（巨）都是“有法度”的意思。
“规”包括“矩”，“矩”在《说文解字》里作“巨”，后写成“矩”，所以段玉裁把“规”解释为“规巨”。《说文解字》：“巨，规巨也。从工，象手持之。榘，巨或从木、矢。”所以后来写成“矩”，实际是“巨”的另一写法“榘”的省写。根据《说文解字》的解释，可知“规矩”是同样的意思。此外，根据《尔雅》的解释：“矩，常也。矩，法也。”也可证明矩与规都是指法度。又训为常，则表明规矩法度是不可改变的，要永远遵守的。常，指长久不变。
“法度”二字，在古代也有专门的训释，《说文解字》的有关解释如下：
灋，刑也。平之如水。法，今文省。
法的字义来源于“廌”，全称为“解廌”，又写成“獬廌”，说文解字的解释是：“廌，兽也，似山牛，一角，古者决讼，令触不直。”
据此可知古代的“法”字本来写成“灋”，后来把写法简化才写成“法”。“法”字的本来意义是指刑法，刑法的原则是如水一样公平，其用意是为了对不直者加以纠正，甚至是除掉它。
对于“度”字，《说文解字》的解释是：
度，法制也。
这样看来，法度，就是指成文法，即已经成为制度的法律。
根据对“法度”的解释，再回头看“规”字，就可以明白“规”（包括“矩”[3]）就是已成为制度的法律。这表明，“规矩”作为“法度”，对于全社会的任何人来说，都是不可违反的，不可忽视的，对于整个社会来说，则是不可缺少的，不可破坏的。
理解了“规矩”的这种意思，就可以理解中国现在所说的“讲规矩”，就是要求所有的人都要遵守法度，不准违犯、破坏，对于整个国家来说，法度也是不可缺少、不可破坏的。
这种“规矩”的思想，在中国古代是人们普遍认可的，如《韩非子·饰邪》篇说：
释规而任巧，释法而任智，惑乱之道也。
这里把“规”和“法”并列在一起，也说明“规”就是“法”。“释”指放弃，“巧”和“智”指那种不受法规限制的小聪明、小技巧，想靠这种聪明技巧躲避法规的限制。而这就被认为是“惑乱之道”，是一个社会所不允许的，因为这种小巧小智破坏了法度规矩。
《论语·为政》篇说：
七十而从心所欲，不逾矩。
“从心所欲”，不是完全按照自己的心意来做人做事，这里明确地说出它是有一个重要前提的，那就是“不逾矩”，即不违背规矩。
现在很多人为了个人私利而“释规而任巧，释法而任智”，为了个人的野心而“从心所欲”，却不知道“不逾矩”，不知道“规”与“法”是不可“释”的，不可“逾”的。但在中国古代的思想家那里，这种思想是不存在的，所以今天的人们还需要好好理解古代哲人关于“规矩”的定义与主张。
“规矩”从法度的意义上引申出一个更重要的意义，即以正确的法度纠正人们的不正确的言行。
如《诗经·沔水》序中说：“规宣王也。”东汉学者郑玄注释说：“以恩亲规正君曰规。”
《诗经·鹤鸣》的序中说：“诲宣王也”，唐代学者孔颖达的疏解说：“上言规，此言诲者，规谓正其已失，诲谓教所未知。”
《诗经·淇奥》的序中说：“能听其规谏。”孔颖达的疏解说：“正圜以规使依度，犹正君以礼使入德。故谓之规谏。”
又如《左传》昭十六年：“子宁以他规我”，晋代学者杜预的注释说：“规，正也。”
又如《淮南子·时则训》中说：“规者所以圜万物也。”又说：“以法正人曰规。”
诸如此类的例子还有很多，综合起来，就可看出：从“规”的“法度”之义引申出来一个新义，就是以“法度”纠正人们的言行也称为“规”。规为法度，这是名词。规为纠正，这为动词。
另据西汉扬雄《太玄·玄图》篇中所说：“天道成规，地道成矩。”则可看出规矩又是与“道”相关的。而“道”是指整个世界与人类社会的根本原理，也可以说是世界与社会都必须遵守的“规矩”。老百姓说的“没有规矩，不成方圆”，就是这种“道”的体现，也是中国古代所说的“规矩”的社会应用。
把以上有关“规矩”的古训归纳一下，可知它包含三层意思：一是法度，二是以法度正人，三是规矩与道有关。
