1840年5月6日，世界第一枚“黑便士”邮票的问世，不仅使邮政事业进入了一个新的阶段，同时也出现一个风靡全球的集邮活动。要问谁是世界上第一个集邮者，至今还是一个悬案。有人认为，最早集邮的是英国女王维多利亚，因为她是世界上第一枚邮票图案的对象，自然要留一枚作纪念。也有人认为，最早集邮的是那个雕刻印制第一枚邮票的雕刻师。但是，这只是一种猜测。
其实，起初收集邮票的是带有某种奇妙兴趣的活动，说来也挺有趣的。1841年，英国《泰晤士报》首次刊登征收旧邮票广告的是一位少妇，因她需要大量盖销的邮票去装饰窗户、门帘，美化房间。英格兰的一位妇女搜集邮票，为的是去打扮自己的灯罩。更为奇特的是，那时甚至还发生过这样一件趣事：一位美貌的姑娘违背父志，执意要与自己的意中人结合，因而触怒了父亲，刁难她要收集到以天文学数字计的邮票，才应允她的婚事。当这件事情传扬开去以后，人们纷纷对姑娘伸出援助之手，终于收集到她父亲规定数量的邮票，姑娘也就和自己心上人缔结了良缘。这可谓邮票促成的良缘。这些美丽的传说，使集邮活动一开始就带有喜庆吉祥的情趣。
不过，据有人考证真正称得上最早集邮的人，恐怕是大英博物馆的约翰·格雷博士。他在1840年5月6日首日发行“黑便士”邮票的当天，从邮局购买了这枚邮票，并把它作为纪念品收藏了起来。所以，，他可能是世界上第一个以收藏为目的的集邮者了。
到了19世纪50年代，世界上已有20多个国家相继发行邮票。60年代，发行邮票的国家和数量又不断增加。于是，1852年在比利时首都布鲁塞尔，出现了由地理学家温地美伦用镜框陈列出88种邮票。这是世界上最早的邮展。1856年，英国商人吉本斯开办了第一家专为集邮者服务的邮票商店。吉本斯也就成了第一个邮商。1861年，法国的雷维尔特出版了名为《邮票》的书，编录了当时500多种邮票，成为世界上第一本“邮票目录”。以收录地区和国际性邮票种类为内容的美国《司各特邮票目录》也在1863年首次出版。
1865年，法国成立了集邮团体，这是世界上最早的集邮组织。1870年，美国举行世界首次邮票拍卖。1878年，世界上第一次国际集邮会议在法国巴黎举行。会后出版的《国际集邮会议记录》，是最早的国际性集邮文献。1887年，在比利时的安特普，举行了第一次国际邮展。1926年6月18日，国际集邮联合会在法国巴黎成立。这是首次出现的世界性集邮组织。从此，集邮活动逐渐扩展到地球上的每个角落，形成世界性的集邮热潮，至今方兴未艾。
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