皇帝武则天出事的当天深夜，神都官道上，有人乘车火速赶回神都，后面传来了马蹄声，凶手飞马赶到车侧，先杀车夫，手法非常简练，一击之下人头落地，凶器应该是长达的兵器，这个时候车里的人听到车外有声音，撩开车帘，看到车夫的尸体，大惊之下跳车逃生，跳车之后落在地上，然后他翻身而起，直接向草丛跑去，碰到一块墓碑，将一块令牌偷偷地藏了进去，凶手策马赶到，那人回过头来，表情竟露出惊恐状，凶手在石碑前将他杀死。
第二天曾泰就接到报案勘察现场，死者不仅头颅被砍下，还失去了左臂，衙役在死者身上搜出身份文牒，上面写着江小郎，河南县江家庄人士，隋大业七年生人，打开马车一看内壁画着一只滴血雄鹰。皇帝武则天早年因杀伐过重，导致现在噩梦缠身，狄仁杰不理解如果说杀燕王李忠是因他乃萧妃之后，皇上不能容，那么孝敬皇帝李弘和章怀太子李贤，这两位可是武则天的亲生儿子啊，武则天回忆杀李弘是因为他私自替李忠收尸，怀疑他心怀叵测，杀李贤就更简单了，他误信人言认为武皇不是他生身之母，心生忧惧写下一首诗，就这样断送了一条命，真是痛心疾首，于是问狄仁杰，如果自己死后，他会怎么评价？狄仁杰功过参半！那武则天又会怎样评价自己呢？
回到府中，狄仁杰与李元方提及消失十几年的翠蟾又出现，以及这些年的梦魇，狄仁杰认为武则天说的一些鬼神本不应该从一个君主口出说出来，今天皇上好像变成一个女人，元芳奇怪皇帝变成了女人？可她本来就是女人嘛，只是很多人不敢认为她是女人，这些话闹得李元方也怀疑起鬼神的存在来，狄仁杰训斥道：人死魂消，岂有鬼哉！想不到一个武艺高强，浑身是胆的大英雄竟也会如此迷信，人只要正身正行，上无愧于天，下无愧于民，何必有许多杞人之恩，鬼怪之说不过是庸人自扰而已，李元芳羞愧，这时恰逢曾泰来访，他自从湖州案后，经狄仁杰效仿春秋祁奚之故事，内举不避亲，一年连升三级荣任正五品京县县令，他报告治下永昌县江家庄出了一桩奇案，而且案发现场也出现了前几个案子提到的滴血雄鹰。
想不到凶案又蔓延到天子脚下的洛阳，将河南道牵涉在内，又牵连四道十州，二十多个县，这不能不引起他高度的重视，他决定先以私人的身份帮助曾泰勘察现场，至于此举不合朝规，会遭到御使弹劾，他已顾不得那许多了，毕竟狄仁杰只要遇到奇案，便如老饕闻到美味食物，绝对不会放过的。朝中，各怀鬼胎的太子李显与梁王武三思，听闻皇帝病重马上借着探病的名义来打探虚实，武则天心里嘲讽，警告他们不要同床异梦，各怀心腹，狄仁杰来到邙山现场勘察，凭身份文牒而断，死者江小郎应是一个生于隋大业七年，而今是长安二年，算起来他应该是将近百岁的老人，可从尸体皮肤来看，死者分明连四十岁还不到。
根据官道上的两条车辙，以及路面情况来看，只有死者所乘的马车留下的痕迹最为清晰，这就证明从案发到报案，这条路没有其他车经过，因为如果案发后有其他车辆经过，那么死者的车辙一定会被其他车辙覆盖，而现在恰恰相反是死者马车的车辙覆盖其他的车辙，这样可以肯定只有死者所乘的马车经过，可这官道直通神都非常繁忙，那么什么时候这条路没有车辆呢，那就只有神都城门关闭后，城门关闭时间是丑末关闭辰时开启，中间的两个时辰不正是寅时和卯时吗？案发时间就在其中，不过有一点说不通，既然城门已经关闭，那死者为什么还要赶回神都，那就是有一种可能，他有办法叫开城门，什么办法呢？狄仁杰根据死者与凶手的马蹄印和车辙印，推断今日寅末时分事情发生的经过，忽然狄仁杰看到元芳正在走马蹄印，元芳告诉狄仁杰凶手所骑之马不是马，因为这个马蹄印大如海碗，竟比西域马还大出两倍，而且步幅奇长，是战马的一倍还长，分明该是头妖怪，真是令人不可思议，这其中的玄机会是什么呢？
暴风雨快要来了！大雨瓢泼，寝宫中的武则天正在梳妆，突然梳妆镜上隐隐现出一行小字，读来却是章怀太子临死前的绝命诗，武则天强摄心神，命近侍丫头春香也来看，这时候令人惊悚的事情发生了，春香瞪着眼睛找了半天，说她什么也没看见，武则天吓得大叫一声昏獗过去旧病复发，梦中她忽然听到婴儿的哭啼声，一时好奇走过去抬头一看，婴儿被吊起来，王皇后正坐在她背后，武则天对着她指责，自己没有杀亲生女儿，是王皇后所杀，说完就昏了过去，醒来又在自己的寝宫，于是下令请国师王知远进宫，城外思济庄，那匹马又慢悠悠的冒雨前行，有一个荒废的院子里面黑衣人聚在这里等待任务的下达，这个院子据当地村民说这里经常闹鬼，之前这里的主人及三十余口群被砍下脑袋，一夜之间突然暴毙，他们忽然想到孙殿成会神都报信也该回来了，说着听到马蹄声渐渐走进
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