人们常说“北少林，南武当”，武当和少林被誉为武林之中的泰山北斗，千百年来这里面诞生了无数的武学奇才。但湖北的武当山终不像河南的少林寺那样名声在外。许多人了解武当，也不过是从众多武侠小说中听闻有武当一派。
事实上，武当不出名，当却有一个响当当的祖师爷张三丰。明初时，张三丰开创武当道，以真武大帝为祖师，在教义上主张三教合一，修持上注重内丹炼养，教团里则秘传内家拳法；上自帝王将相，下到庶民百姓，莫不欲一睹张三丰的仙姿。明朝历代皇帝或颁诏请赴，或派人四海寻觅，可少有见其踪影者。他给人们留下了奇幻莫测的神功，以及脍炙人口的传说，其中一个版本是说宋末宋徽宗曾传诏过他，“或言三丰金时人”；三丰武功惊人，传说曾单拳击杀贼百人；修为有成，传说他能辟谷神行，死而复生。据其自述，曾任县令，后弃官出家为全真道士。曾于终南山遇火龙真人传以丹诀。
张三丰游武当山，与其徒在该山“去荆榛、群瓦砾”，创草庐以修道。预言“此山异日必大兴”，嘱其弟子“善守香火”。不久离开武当山，云游至四川，在青城山和鹤鸣山访真揽胜。首创太极拳注以为修道健身之用，今日大行于世。其所传道法空灵玄妙，武当剑名扬天下，太极拳益寿延年。
在太极拳的修炼和实战中，讲求“以静制动、以柔克刚、顺势借力、后发制人”，我们称之为“太极精神”。这同样是一种人生哲理和处世态度，是一套为人处世的方法和策略，这与道家那种“韬光养晦、保全自身、顺应天道、无为而元不为”的处世态度完全合拍。这种“外圆内方”、“外柔内刚”人格和“防御型”处世态度，这正是典型湖北人的处世方式。
不仅如此，武当的武术也非同小可，与少林功夫南北并雄。武当武术与道教渊源极深，道士修炼学道，往往伴以习武，武当武术以养身练功﹑防身保健为宗旨，以柔克刚，后发制人，自成一派，被称为“内家拳派”。
使武当独领风骚的，还有它宏伟玄妙的古代建筑。武当有着中国规模最大的道教宫观建筑群，并被列入世界文化遗产名录。
有人也许会问：道教是发源于中国古代文化的本土宗教，当时中国有多座道教名山，为何只有武当的宫观举世无双？其中缘由与明成祖朱棣密切相关。武当宫观始建于唐代，宋元陆续有建置，到了明代，藩王朱棣发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位。为了使这种违背封建伦理纲常的行为名正言顺，天下归心，而他寻找的理论依据之一便是皇权神授，得到了武当真武大帝的阴佑。因此，他在功成即位后大兴土木，北修故宫，南修武当，后者便是为了酬谢神灵，巩固统治。据记载，当年朱棣修武当前后共动用了三十万工匠，历时十二年，修成宫观大约有八千余间，武当山各宫观中神像、供器、法器及宝幡、神账等设施多为皇室钦降，富丽无比。当时盛传武当山道场是“富甲天下”的“黄金白银”世界。后来，由于不断的扩建，武当的道教建筑达到了2万间之多。
朱棣还把真武钦定为皇室的主要保护神，这些举动为武当道教的鼎盛拉开了序幕。以后明代诸帝一直把武当作为专为朝廷祈福禳灾的朝廷家庙，扶持武当道教，加封武当，扩建宫观，使其成了“天下第一山”，全国的道教活动中心，在明代，其政治地位，如日中天，众名山不可同日而语。几百年来，武当信徒不仅广及大江南北黄河上下，而且远及台湾﹑香港和东南亚。
武当山的建筑也是根据真武帝修炼成仙的神话来安排布点的，并且按照政权和神权相结合的意图营建，体现皇权和道教所需要的“庄严”、“威武”、“玄妙”、“神奇”的氛围。从山脚一直到山巅天柱峰金殿，都是用一色青石铺成一条70公里长的“神道”，沿神道两旁修建了八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥梁、十二亭台等庞大的建筑群。在武当山的修建过程中，朱棣再三叮咛顺从自然，对山体不要分毫修动，这也是武当道教建筑群的又一个特点，体现了道教“崇尚自然”的思想。武当建筑充分利用了峰峦的高大雄伟和崖洞的奇峭幽遽，将每个宫观都建造在峰峦岩洞间的合适位置，使它们与周围林木、岩石、溪流和谐一体，相互辉映，宛如一幅天然图画。
明人自豪地称武当建筑群为“万世之伟观”，今日虽然许多宫观已成瓦砾，然而现存的仍透着宏伟和精美，且有许多绝妙之处令人称奇。如复真观一座五层高楼中，有结构为一柱支撑十二根梁枋的奇特杰作；九曲黄河墙可传递声音，与北京天坛回音壁异曲同工；转身殿里的大钟在撞击时殿内几无声息，而殿外却能听到钟声袅袅；山巅那座铜铸鎏金的金殿是一件工艺珍品，围绕着它有几大奇观，其中之一为“雷火炼殿”：古时金殿未有避雷设施，雷雨时，金殿四周往往电光闪烁，火球翻滚，景象绚丽万千，而每次雷击过后金殿不仅分毫未损，而且灿然如新……凡此种种使人不由得为古人的智慧发出由衷赞叹。
作为一座道教名山，武当山今日香火依然，那巍峨雄伟的宫观，那意境深远的道家音乐，那带着仙风道骨的神话传说，连同那些远路而来的虔诚香客，都传递着古老的文化气息。
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