人类文明发展到今天，离不开科学技术的推动，而技术的革新又得益于人类历史上三次工业革命。提起“三次工业革命”，很多人会立刻想到1760年英国人的蒸汽机时代；1860年由欧美国家主导的电力时代；20世纪的新兴计算机和生物等时代。
三次里程碑式的工业变革中，以英国1760年大机器时代最为重要，它标志着旧文明的终结和新文明的开启，即工业文明全面取代农业文明，机器生产代替人力劳作，生产力出现成倍翻番的态势，同时促使着人类社会结构的变革转型。历史学界一直有个疑问，为何工业革命发生在相对落后的英国，而不是更加繁华富有的康乾盛世。
政治体制是首因
英国能够引领首次工业革命，与它自身的政治体制有着巨大的关系。早在18世纪60年代工业革命发生的前200年，英国一直进行资产阶级革命。1640年查理一世召开“新议会”拉开英国资产阶级革命的序幕，1688年议会中反对派发动光荣革命，成功地建立起资产阶级代议制政体。1689年旨在限制王权的《权利法案》颁布，英国走向君主立宪制。伴随资产阶级队伍的不断壮大，王权与封建贵族已经无法构成阻碍。
英国工业革命时，中国正处于封建社会最鼎盛的“康乾盛世”。1760年是清朝乾隆二十五年，乾隆皇帝25岁承继大统，共有60年的皇帝生涯和3年太上皇的岁月。乾隆皇帝效仿先帝雍正（禁止传教士入境），搞出“一口通商”的政策。1757年，乾隆下令除广州一地外停止厦门、宁波等港口的海外贸易，从此中国与世隔绝。封建专制体制达到鼎盛，“夜郎自大”“固步自封”是封建中国错失工业革命的首因。
文化开放是诱因
如果说英国的工业革命是物质和生产力的变革，那么工业革命的成功，离不开“文艺复兴、宗教改革、启蒙运动”作为诱因。早在14世纪，欧洲大陆掀起一股“文艺复兴”的潮流，与紧随其后的“宗教改革、启蒙运动”合称欧洲思想解放三部曲。“三部曲”将欧洲人从封建宗教神学的困扰解救出来，文艺文学作品由为宗教国王歌功颂德，转为对人性的探究和关怀。正是得益于人文主义的兴起，极大地解放欧洲人的思想禁锢，使得欧洲人参与社会讨论的热情空前高涨，孕育出一大批自然科学家，包括“日心说”的哥白尼、“物理学之父”伽利略、“万有引力”的牛顿等等，思想的解放，促使科学的繁荣，为蒸汽时代的到来奠定基础。
同时代的封建中国，整个社会的知识分子都在全力以赴地创作“道德文章”，以八股取士、工于科举为能事，视西方国家的洋枪火炮为“奇技淫巧”。乾隆80岁大寿时，英国国王乔治三世派马葛尔尼前来祝寿。马葛尔尼共百余人用三艘大船装载600箱寿礼，包括军械、火炮、天文地理、图书、钟表等精挑细选的礼品。以乾隆为首的清朝君臣瞧不起英国使团，将英国使团扣留澳门3个月才放行。搞得马戛尔尼颜面扫地，马戛尔尼在日记中笑侃“来的时候像个乞丐，走的时候像个小偷”。
根据法国作家阿兰·佩雷菲特《停滞的帝国·两个世界的撞击》记载，当时乾隆看到英国使团带来的礼品清单时，说：
单内所载物件，俱不免张大其词。此盖夷性见小，自以为独得之秘，以夸炫其制造之精奇。着徵瑞于无意之中向彼闲谈，尔国所贡之物，天朝原亦有之，庶该使臣不敢居奇自炫。
从乾隆的这句话中，一方面反映出鼎盛时期的封建清朝确实极其富有，另一方面也看出乾隆君臣对西方国家采取极为蔑视的态度。可以肯定地说，英国人的600箱礼物绝对代表着当时最先进的技术，乾隆君臣为了追求天朝上国的感觉，堂而皇之地满口胡话，将其归为“奇技淫巧”之列。
通过工业革命，英国从物质贫乏的岛国，成为至二战数百年的霸权强国。乾隆皇帝的夜郎自大，也很快得到碾压。1840年英国派出16艘皇家舰队，将炮筒直接顶在大清的“脑门”上，用实力告诉大清，工业革命到底是“奇技淫巧”还是船坚利炮。
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