陶渊明（365年--427年），又名潜，字元亮，私谥“靖节”，自号“五柳先生”，浔阳柴桑（今江西省九江市）人。陶渊明生活在公元四世纪到五世纪间，即东晋末年至南朝初期，他是中国伟大的诗人、文学家、思想家，流传于世的作品有诗125首、文12篇，后人编为《陶渊明集》。
陶渊明生活的时代正是东晋到南北朝之间的过渡时期，乱象频生，战争不断，民生凋敝。陶家世居吴地，先前在鄱阳（今九江市都昌县），后迁居浔阳（今九江），高祖父陶丹为三国时东吴的扬武将军，地位不高，曾祖陶侃是东晋赫赫有名的大人物，他的母亲湛氏是中国四大贤母之一，祖父曾为太守。陶渊明八岁时，父亲去世，家境没落，外祖父孟嘉是吴地士族、当时名士，有“孟嘉落帽”的轶事流传。陶渊明在青少年时期，受过比较正统的儒家教育，博览群书，勤于思考，兴趣广泛，精力充沛，非常注重自身的品德情操和文化修养。“少时壮且厉，抚剑独行游。谁言行游近？张掖至幽州”（《拟古》），不仅读千卷书，还行万里路。
陶渊明二十九岁时开始出仕为官，先后任江州祭酒、桓玄幕僚、镇军参军、建威参军、彭泽县令等职务，这些官职虽然不高，但是因为江州（九江）在东晋时期的特殊军事地理位置，陶渊明几次被卷入政治斗争漩涡，看尽政治倾轧的黑暗和残酷，最后他任彭泽县令八十余天就借故辞官回归田园，以一篇文辞俱美、云水沁润的《归去来兮辞》作为告别十二年的仕宦生涯，开始了自耕自种、饮酒读书的田园生活。
陶渊明大部分的诗文作于他辞官归隐以后，二十多年间，他的脚步足迹囿于田园阡陌，他的行动范围很少走出江西九江，他的诗作主题也和他的生活一样单纯：田园、酒、读书思想杂记，以及和友人的酬答。按照诗歌的形式，陶渊明的诗歌分为四言诗和五言诗，公认成就最高的是五言诗。
陶渊明作为中国第一位田园诗人，他创作的田园诗高标逸致，一千多年来引发诗人们跟随效仿，形成了中国文学中独辟蹊径的一个派别。“采菊东篱下，悠然见南山”的诗句千古传颂，陶渊明的田园诗里有一种被阳光烘热的温暖明亮的底色，天高地厚，空气通透，自然与人都在健康茁壮地生长，在这里，生活和艺术都以简朴的形态释放出饱满的生命力。陶渊明的田园诗和他创作的不朽名篇《桃花源记》互为印证，把当时处在社会里最高层的贵族们鄙视的农家劳作生活，安置在了艺术的最高层，让所有读过田园诗的人都向往桃花源，向往诗意的田园生活，给每一个中国人都种下了“田园梦”。
陶渊明还是第一个大量写饮酒诗的诗人，将“诗”与“酒”有机结合，赋予“酒”成为艺术的一个永恒主题；他的文章情辞皆美，气韵生动，一篇《归去来兮辞》短短百言，开启了中国文学的“归去”主题，被称为“古今隐逸诗人之宗”；陶渊明被国学大师陈寅恪誉为“吾国中古时代之大思想家”，他的《形影神赠答诗》将哲学的思辩熔铸为高超的生命体验感悟；他以仅百余首诗文的数量，成为与屈原李杜并肩的巨匠，他笔下的千古名篇《桃花源记》，被翻译成多国文字，是世界文坛的一朵奇葩。很多人认为他更大的成就是把日常生活诗化，把鸡、狗、锄头、种豆、喝酒这些生活琐细作为诗的主体，从每个人都习以为常的日常起居中参悟生命哲学的思考。在陶渊明之前，诗的内容不曾这么广泛，也不曾这么充满个性和对个体生命的终极关怀。
对于陶渊明的诗歌特点，有两个字是所有人都认可的：平淡。平淡成为诗歌的境界是从陶渊明开始的，明人胡应麟《诗薮》言“陶之五言，开千古平淡之宗”。梁实秋解析陶渊明诗是“绚烂之极归于平淡，但是那平不是平庸的平，那淡不是淡而无味的淡，那平淡乃是不露斧凿之痕的一种艺术韵味”。苏东坡评价“质而实绮，癯而实腴”，辛弃疾感叹“千载后，百篇存，更无一字不清真”，元好问钦佩他“一语天然万古新，豪华落尽见真淳”，李东阳拜服“陶诗质厚近古，愈读而愈见其妙”，王国维大赞陶渊明的诗达到了“不知何者为我，何者为物”“物我合一”的最高境界。
在陶渊明去世后一千六百多年间，对陶渊明其人其文的评价出现了两条不同的发展脉络。关于陶渊明其人，素以“靖节”的品格、超脱的风度，生平事迹载入《晋书▪隐逸传》，“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”（《五柳先生传》），生前死后都备受尊重。而对陶渊明诗文的接受和评价，却经历了一个从冷落到尊崇不断变化的过程。这种变化和中华民族精神文明的不断深化、审美的积淀相关，可以说对陶渊明的解读是与日俱新，与时俱进。历朝历代的诗人文客长久地欣赏陶渊明，关注陶渊明，受陶渊明影响，他们为陶诗注释、学陶诗、和陶诗、集陶诗，到了现代陶学更发展成为一项专门的学科体系，成为显学。这种现象在中国诗人中，是绝无仅有的。
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